Mỹ buông chèo và quay lại nói với ngọc:" Lạ thiệt! Vùng này là quê em, em thuộc như lòng bàn tay. Vậy mà ko hiểu sao đêm nay cứ đi lạc?" Ngọc ngước nhìn trời đêm::"Trời tối thui! Kênh rạch chằng chịt! Chị thấy chỗ nào cũng giống chỗ nào, mình lạc cũng phải".

"Em tức thiệt! Có lạc thì lạc một lần thôi chớ, ai dè vòng vo cả tiếng đồng hồ! - Nàng thở dài: - Tội anh Thanh chờ lâu!". Ngọc gật đầu:"Thế nào ảnh cũng đợi mình để lấy lương thực, nhứt là thư từ..."

Mỹ khua mạnh mái chèo:" Thôi mình chèo đi chị. Cứ thẳng hướng này... Đêm nay trời ko sao nên em chẳng tài nào biết được phương hướng!".

Hai cô du kích vừa chèo vừa tỉ tê nói chuyện. Mỹ gợi lại chuyện lúc nãy:" Lần này...có thư của anh Thanh ko chị?" - " Hình như có..." Mỹ thăm dò:" Chắc thư bố" - " Ko biết...!"

Ngọc biết Mỹ yêu Thanh, chàng trinh sát 20 tuổi ấy đang chờ hai người.

Quả thực anh chàng người Bắc khéo tay và vui tính ấy đi đến đâu gây náo nhiệt đến đó. Các cô giao liên cứ cười bò ra khi nghe Thanh kể chuyện tiếu lâm.

Mỹ yêu Thanh ra mặt khiến Ngọc phải rụt lại. Có lần chính nàng lại đẩy Mỹ:" Ảnh coi bộ thích em..." Mỹ thật tình: Thiệt ko chị? Em ớn trai Bắc, hay có vợ ở quê lắm!" Ngọc cũng lo vậy, nhưng nàng kín hơn.

Một chiều, Ngọc đang lúi húi nấu cơm trong hầm thì Thanh đi qua, xẹt vào, anh giả bộ đứng nghiêm chào Ngọc rồi trịnh trọng hai tay trao nàng một kỉ vật: bức tượng mỹ nhân ngư nhỏ xíu được khắc tinh xảo trên vỏ hạt đậu - " Tặng mỹ nhân đầm lầy", Thanh nói thế rồi biến nhanh theo toán quân. Lúc đó Ngọc đã hết sức sung sướng và cảm động.

Ko biết sau đó Thanh có khắc tặng ai nữa ko? Nhưng từ khi Ngọc đeo nó lên cổ làm vật trang sức thì ai thấy cũng đều trầm trồ hỏi thăm. Ngọc vốn rất thân với Mỹ mà nàng cũng ko hé răng.

" Nước đang ròng, - Mỹ nói, - mình ra ko kịp sẽ bị kẹt cạn". - Nói xong nàng ngồi thụp xuống, khum tay che ngang tầm mắt và nhìn lại địa hình, những bóng mờ của hàng sú vẹt hai bên lạch càng làm nàng thêm mù mịt, nhưng nàng cũng nói:" Coi bộ sắp tới kênh sáu rồi...mình chèo mạnh đi chị".

Ngọc lắng nghe tiếng thở của dòng sông phía trước, yên ắng quá! Nàng linh cảm thấy càng lúc càng lạc sâu vào đầm lầy hoang vu. Tiếng dế rả rích, tiếng ếch nhái, ễnh ương oàm oạp kêu vang, tạo thành một âm thanh buồn bã, thê lương. Đêm làm đầm lầy càng thêm âm u và rùng rợn. Ngọc rùng mình liên tiếp, nàng thuộc loại gan và đã từng quen với bóng đêm mà còn thấy rợn! Tự dưng Ngọc thấy lòng buồn vô cùng! Ôi quê hương, chiến tranh khiến thân gái cũng dặm trường! Ngọc ko sợ gian khổ nhưng Ngọc buồn vì trễ hẹn với Thanh. Mỗi tháng một lần nàng và anh mới có dịp gặp nhau - dù chỉ đôi ba tiếng đồng hồ - nàng đã chờ mong từng giờ thế mà...

Ngọc mỏi nhừ đôi tay, chiếc ghe ba lá quanh co qua bao con lạch mà vẫn chưa ra được cửa kênh, nàng đâm giận Mỹ, con nhỏ cố tình hay sao mà cứ dẫn đi lạc? Đây là cái địa bàn của nó mà?

À mà nó cũng đang mong gặp ảnh. "Kìa! Có đốm lửa!". Ngọc nhổm dậy chỉ về phía trái. Mỹ mừng rỡ quay lại: " Đâu chị? Em ko thấy...?" Ngọc dụi mắt:" Chị mới thấy..." - " Chắc anh Thanh hút thuốc báo hiệu cho mình... mình quay lại đi". Ngọc gật đầu và trở tay chèo.

" Sao em hổng thấy chi hết!?" - Mỹ phân vân. - Coi chừng ánh lân tinh... Đêm đêm trong đầm lầy em vẫn hay thấy...có người bảo ma trơi..." - "Ko, lửa đỏ mà..."

Hai cô gái khuya mạnh mái chèo. Mỹ bỗng giật mình:" Hình như...trở về chỗ hồi nãy...?! Lạ thiệt! Làm như ma dẫn?" Ngọc rùng mình và nổi gai khắp người! Chiếc ghe bỗng chùng hẳn lại. Giọng Mỹ lầu bầu:" Chết rồi! Kẹt vô khúc lầy!" Ngọc lo lắng:" Tính sao đây?" - " Thì...cứ chèo tới... Nước đã rút thì chỗ nào cũng vậy. Em nhớ cái eo này rồi...Qua được chỗ này, quẹo phải chừng trăm mét là tới cửa kênh".

Nói tới đây Mỹ bỗng chỉ về phía phải:" Kìa! Đốm lửa!" Ngọc nhìn theo, lần này chính nàng ngạc nhiên:" Đâu... Chị hổng thấy?" - " Em thấy...ủa? Biến đâu mất rồi."

Hai cô gái ngơ ngác một chút. Mỹ buông chèo nhảy xuống lạch: " Mình cứ đi đại... Cũng đúng hướng đang tới...Xuống đẩy đi chị". Ngọc tắc lưỡi rồi nhẹ nhàng trườn xuống bùn lạnh.

Hai chân Ngọc vướng đặc toàn rễ lục bình, nàng cảm tưởng như có hàng trăm cánh tay thuồng luồng đang quấn kéo mình xuống lòng con lạch. Ngọc một tay vịn thành ghe, tay kia cầm mảnh đậu hình mỹ nhân ngư do Thanh tặng đưa lên miệng ngậm, lầm bầm:" Anh Thanh ơi! Ráng đợi em..."

Ngọc rút chân thật cao, dận lên đám lục bình và bùn lầy nhão nhoẹt phía dưới, rồi cố sức đẩy. Đằng trước, Mỹ cũng ra sức kéo. Chiếc ba lá chở có tạ gạo càng lúc càng nặng, gần như lết ko nổi trên sình. Có những đoạn, hai cô gái phải dùng tay gỡ từng búi lục bình quăng ra xa mới nhích thêm được vài mét.

Mỹ buông thõng hai tay:" Mệt thiệt! Nghỉ chút đi chị." Ngọc cũng thở hổn hển:" Khúc sình này xa ko?" - " Cũng xa...- Mỹ chép miệng, - tội anh Thanh chờ!"

"Hừ, mệt và lạnh vậy mà còn nghĩ tới người yêu! Ừ, mà mình cũng vậy. Hổng biết anh Thanh chờ nổi ko?" Ngọc nghĩ vậy và giục:" Thôi, mình tiếp tục ráng đi..."

Ngọc và Mỹ lại tiếp tục. Người đẩy, người kéo, cả hai im lặng làm việc một cách cương quyết.

Cuối cùng thì cũng qua khỏi khúc eo lầy, dù mực nước đã cạn ko chèo chống được nữa, nhưng họ vẫn có thể kéo ghe là là trên mặt nước sình.

Giờ thì Ngọc và Mỹ đều quá mệt! Nhất là lạnh! Suốt mấy tiếng qua hai cô phải dầm mình dưới sình. Tiếng gà rừng te te gáy. Ngọc giật thở dốc:
" Mệt quá! Trước sau cũng trễ rồi! Mình kiếm chỗ nào nghỉ đi". Mỹ gật đầu, giương mắt nhìn quanh. " Phải đó... anh Thanh chắc giờ cũng biết mình bị lạc hay kẹt cạn, sẽ chờ khi nước lên... Mình chui vào bụi đằng kia cho chắc ăn đi chị, lỡ ngủ quên..."

Trời vẫn tối như bưng, xòe bàn tay ra cũng ko thấy. Hai cô gái hì hục đẩy ghe sát bờ lạch và luồn dưới một bụi bình bát um tùm.

Ngọc dường như ko nhấc nổi chân, nàng vừa khoát nước rửa vừa nghỉ mệt, rồi leo lên bờ.

Mỹ trải tấm tăng cạnh bao gạo rồi lăn ngay xuống lòng ghe. Ngọc vắt sơ tóc cho ráo nước rồi cũng nằm xuống bên cạnh. Mỹ ôm chầm lấy nàng, hai cô gái run bần bật ôm cứng lấy nhau.

Ngọc thấy tuy da thịt bên ngoài mỹ lạnh buốt nhưng bên trong lại nóng bừng bừng, nàng giật mình:" Sốt hả?" Mỹ gật đầu, hơi thở nóng hổi phả lên má Ngọc: " Chị ngủ đi..."

Ngọc quên cả giận hờn vu vơ lúc nãy, nàng hối hận ôm chặt lấy Mỹ vào lòng. " Ừ, anh Thanh chắc gì đã yêu mình? Mỹ ngây thơ và đẹp thế này, mình cũng còn yêu nữa là..."

Ngọc áp sát ngực mình vào ngực Mỹ, thấy nhựa sống căng tràn, nàng muốn đưa tay xoa nhẹ vòng ngực mềm mại của bạn mà ko dám.

Thanh lội lại gần, anh nheo mắt chọc Ngọc rồi nắm mạn ghe lắc mạnh. Ngọc bám chặt hai bên thành ghe cười khúc khích:" Hổng giỡn nghen!... Coi chừng lật!" Thanh lắc mạnh thêm làm Ngọc càng bám chặt... Rồi Thanh buông ra, bơi vòng quanh ghe, thỉnh thoảng tạt nước lên Ngọc và cười khanh khách. Ngọc lấy tay che mặt và âu yếm trách:" Coi cà! Ướt em hết!" Thanh chống hai tay lên thành ghe, vươn mạnh người lấy trớn phóng lên, Ngọc xấu hổ thấy thân hình rám nắng và gân guốc của anh! Thiệt đẹp! Trai miền biển có khác, sông nước với anh chắc chẳng ăn thua gì.

Ngọc hồi hộp quay mặt đi khi Thanh tiến lại phía nàng, chàng tươi cười:" Anh xin lỗi!... Để anh lau cho em..." Ngọc chờ đợi giây phút này đã lâu, nàng cứ để yên cho anh lau tóc nàng, lau mặt nàng...

Khuôn mặt anh từ từ sát lại. Ngọc nhắm mắt tận hưởng hạnh phúc anh trao qua chiếc hôn nóng bỏng và dài tưởng như bất tận, nàng sung sướng muốn nghẹt thở và ôm chặt lấy anh.

Ôi bàn tay anh tham lam quá! Ngọc oằn người, Thanh hôn nàng như mưa:" Mình lên bờ đi..." - " Đừng anh...!" Thanh cương quyết:" Lên bờ đi". Rồi nhấc bổng nàng lên.

Ngọc giật mình mở mắt thì thấy trời vừa hửng sáng, cùng lúc Mỹ cũng choàng tỉnh. Họ thẹn thùng nhìn ngực nhau khi thấy cả hai cùng cởi toang cả cúc áo. Mỹ quay mặt đi:" Xin lỗi chị...Em mơ..."

Ngọc ngẩn ngơ. "Mơ à? Tiếc thật! Tưởng Thanh, ai dè Mỹ! Mà sao Mỹ cũng..." Ngọc cài lại cúc áo mình, định nói:" Chị cũng mơ" nhưng rồi giấu bặt. Nàng thắc mắc:" Em mơ làm sao?" Mỹ thành thực:" Mơ thấy...anh Thanh..." Ngọc run rẩy:" Sao?..." Mỹ vô tình kể tiếp:" Ảnh cứ...cứ..." Ngọc ngước lên hỏi nhanh:" Hai người yêu nhau hả?" Mỹ đỏ mặt bẽn lẽn:" Chưa...Mà...Sao chị biết?" - " Ờ... đoán vậy". Mỹ ôm ngực mỉm cười:" Ảnh mới bồng em lên bờ thì em tỉnh dậy... Ai dè lại là chị".

Ngọc quên cả ghen, nàng lẩm bẩm:" Lạ thiệt!? Sao lại mơ giống nhau?"

Vừa lúc ấy có tiếng gà rừng toang toác kêu vang, rồi tiếng đập cánh xao xác một mé rừng. Mỹ giật mình:" Có ai...?" Ngọc gật đầu nhìn quanh. " Coi chừng anh Thanh..." Hai cô vớ vội lấy hai khẩu súng AK để dưới lườn ghe, Ngọc hấp tấp:" Lên bờ đi. Cứ để ghe đó... Mình kiếm chỗ núp đã."

Mỹ chạy trước mới được mươi bước thì bỗng vấp phải một lon đồ hộp, nàng cúi xuống nhặt lên:" Trời! Bọn chúng vừa ở đây đêm qua!" Ngọc giật mình dừng lại, nàng cũng vừa nhận ra những cành củi đã tàn:" Đúng rồi! May là mình bị lạc. Nếu đến sớm trước khi bọn chúng rút thì..." - nàng ôm ngực - " Thanh!?" Mỹ cũng lo lắng:" Hổng biết có *****ng tụi nó ko?"

Ngọc nghĩ đến giấc mơ đêm qua mà rùng mình! Nàng nói để tự trấn an:" Chắc ko đâu...Nếu có mình đã nghe thấy tiếng súng bắn nhau."

Khi hai người đã phục kín trong một gò mối cách ghe chừng độ 50 mét, Ngọc nói với Mỹ:" Chưa chắc bọn chúng đã càn..." Mỹ gật đầu:" Dám tụi biệt kích? Em lo quá chị à..." Ngọc nghiến răng và siết chặt tay súng:" Nếu biệt kích mình sẽ t**** nó".

" Chị nằm đây nghen..." Mỹ vừa nói vừa nhỏm dậy, nàng chạy lại phía cây si già phía trái và thoăn thoắt leo lên...

Trên cao, nàng nhìn về chỗ giấu ghe và quan sát chung quanh, thấy vẫn lặng yên. Mỹ định tuột xuống thì bỗng thấy từ xa một chiếc ba lá - trên có hai người đàn ông mặc áo đen - đang từ từ theo con nước xuôi vào...

Mỹ nín thở, nàng căng mắt theo dõi, thấy rõ người ngồi phía sau móc trong bị cói ra một khẩu súng ngắn rồi giấu vào bụng. Mỹ vội ra dấu cho Ngọc rồi từ từ tụt xuống, nàng ghé tai Ngọc:" Biệt kích!" Mắt Ngọc sáng lên, nàng nhẹ nhàng lên đạn.

Chiếc ba lá càng lúc càng tiến lại gần tầm bắn. Ngọc bảo Mỹ:" Em bắn thằng phía sau..."

Hai tiếng súng nổ vang lên gần như cùng một lúc, một tên ngã ngửa trên ghe , tên kia hoảng hốt phóng ào xuống lạch, nhưng những phát đạn chính xác tiếp theo làm hắn quằn quại và lật úp người dưới nước.

Khi Mỹ chống mạnh chèo vào bờ để đẩy ghe ra thì bỗng một cái xác nổi bềnh lên! Hai cô gái thảng thốt ôm chầm lấy nhau:" Trời ơi! Anh Thanh!"

Thì ra đêm qua trời tối quá khiến hai cô ko thấy, khi ép ghe vào vô tình ép xác Thanh sát bờ lạch và họ đã nằm ngủ trên anh chỉ cách một tấm ván.

Mỹ và Ngọc nhớ lại giấc mơ đêm qua mà rùng mình! Rồi ko ai bảo ai, họ cùng lội xuống ôm xác Thanh khóc nức nở.

Sau đó họ khiêng anh lên bờ và đặt nằm lên cỏ.

Mỹ như người điên, nàng vừa lau khô cho anh vừa lảm nhảm:" Anh cứu tụi em mà... Anh dẫn tụi em đi lạc...Anh còn gọi tụi em dậy trước khi chúng tới..."

Ngọc yên lặng, mặc cho dòng nước mắt tha hồ chảy. Rồi nàng đi quanh gom những cành khô, mang lại đốt hơ cho anh, khói ẩm cứ cuộn lại ko bay lên nổi. Máu ở miệng Thanh ứa ra, Ngọc xé tay áo lau đi, nàng muốn hôn anh lần cuối nhưng chợt rùng mình khi thấy khóe miệng ấy hình như đang cười.