Lam quỳ bên ghế nơi góc phòng để cầu nguyện, nhìn lên bức tượng Đức Mẹ đồng trinh mà trong lòng trống vắng.
Mỗi buổi sáng chủ nhật, cô âm thầm ngồi nơi đây với nỗi đau khôn xiết, trái tim cô như tan chảy theo dòng máu nóng âm ỉ trong người, cuốn trôi theo mọi thứ. Cô quên hết tất cả ngoại trừ đứa con gái bé bỏng của cô.
Bầu không khí trong thánh đường lạnh lẽo, những người đi lễ nhà thờ kéo nhau về hết. Lam không thể cầu nguyện tiếp được nữa đành đứng lên, cô khoác chiếc áo len lên người, dù bên ngoài là cái ánh nắng chói chang của buổi trưa tháng năm.
Một người đàn ông xuất hiện trước mặt Lam, ông ta ở tuổi trung niên, mặc chiếc áo chùng màu đen, tay cầm một quyển kinh thánh với ánh mắt nghiêm nghị, ông gật đầu chào Lam.
- Ta là linh mục Vĩnh Thuỵ, còn con là...? - Dạ! Chào cha! Con là Lam.
Cha Vĩnh Thuỵ có đôi mắt nhân từ và nụ cười rộng lượng:
- Chào mừng con đã đến với nhà thờ nhỏ này. Cha vừa được biết hoàn cảnh của con, cầu Chúa che chở cho một sinh linh bé nhỏ đang chịu đựng một nỗi đau quá lớn.
Đôi mắt của Lam bỗng nhoà lệ, cô cắn môi cố nuốt những giọt nước sắp chảy trên má. Thật ra Lam chỉ là người ngoại đạo, cô tìm đến nhà thờ quỳ dưới chân Đức Mẹ cầu xin người cứu lấy linh hồn của đứa con gái bé bỏng của cô. Niệm Thư vừa chào đời đã mắc phải chứng bệnh tim bẩm sinh con bé yếu đuối có thể lên thiên đàng bất cứ lúc nào. Chồng của Lam là một doanh nhân trẻ thành danh, nhưng anh đột ngột qua đời trong căn bệnh tai biến mạch máu não. Một mình đương đầu với một sản nghiệp của chồng để lại và đứa con bệnh tật, quả là Lam cảm thấy mình càng đuối sức.
Nhiều lúc cô muốn dừng lại cuộc chơi này, phó mặc cho số phận. Nhưng mỗi ngày nhìn khuôn mặt ngây thơ của con trẻ, cô cảm thấy có thêm nhiều nghị lực nên không nở đành buông xuôi tất cả.
Cha Vĩnh Thuỵ mời Lam bước qua dãy phòng bên cạnh nằm phía sau nhà thờ. Căn phòng thật trang nhã, một cây thánh giá to bằng gỗ được treo ngay giữa phòng. Đó là tác phẩm của một con chiên tặng Cha. Những quyển sách dày bằng bìa da sắp thành từng dãy ngay ngắn xếp trên kệ.
Đưa tay chỉ về chiếc ghế bành, cha Vĩnh Thuỵ ra dấu cho Lam ngồi xuống, sau đó cha đến bên kệ sách chọn một quyển có bìa màu nâu, quay trở lại chỗ cô, ông kéo ghế ngồi xuống. Giọng cha thật từ tốn, như đang giảng thánh kinh cho một con chiên ngoan đạo:
- Cha đã nhìn thấy con bé trong buổi xưng tội. Một thiên thần bé nhỏ, có đôi mắt trong sáng tựa như ánh sao lung linh, con bé là hiện thân của sự sinh tồn vĩnh cửu.
Mười đầu ngón tay của Lam gần như tê cứng, cô nhận ra trong lời nói của vị linh mục chứa đầy lòng thương hại hơn là sự an ủi. Đôi môi Lam mím chặt, cô nghẹn ngào nói:
- Thưa cha! Sinh mệnh của Niệm Thư như ngọn nến trước gió, chỉ cần một cơn gió nhẹ thổi...
Nói đến đây, Lam không kềm chế được cơn xúc động trong lòng, cô gục đầu xuống bàn khóc nức nở.
- Con đừng vội nhụt chí như thế! Con bé tuy mỏng manh như giọt sương mai nhưng lại rất mạnh mẽ, không thể nào yểu mệnh được. Một ngày không xa sẽ có một điều kỳ diệu đến với con bé, con hãy sống vui vẻ, đừng buồn phiền nữa! Chúa sẽ cứu rỗi cho linh hồn các con!
Lam ngước khuôn mặt đẫm lệ nhìn cha Vĩnh Thuỵ, cô nghi ngờ hỏi:
- Có thật như vậy không, thưa cha?
Để quyển sách trước mặt, cha Vĩnh Thuỵ nhíu mày lật từng trang sách dọc khá lâu, cha phân tích cặn kẽ cho Lam hiểu:
- Cha đã nhìn con bé, ngoài ánh mắt sáng trong nó còn có vầng trán cao trông rất thông minh và đôi chân mày như vẽ. Một cái gì đó rất siêu phàm mà người bình thường không dễ gì có được!
- Nhưng Niệm Thư bệnh tim từ nhỏ, bác sĩ bảo nó có thể ra đi bất cứ lúc nào. Chuyện đó ai cũng biết, con bé sống được ngày nào là mừng ngày đó, thưa cha!
Cha Vĩnh Thuỵ khép quyển sách lại, khuôn mặt cha biểu lộ nhiều cảm xúc,
một cảm xúc rất lạ mà chỉ có người đồng cảm mới nhận ra. Giọng vẫn điềm
đạm:
- Sự sống của một con người không lệ thuộc vào một lời phán quyết của một ai. Con đã nhận thức sai lầm điều đó rồi đấy. Tại sao con không để cho con bé tận hưởng bầu không khí trong lành tiếp xúc với những đứa bạn đồng trang lứa và thế giới xung quanh nó?
Lam buông tiếng thở dài:
- Đó là ngoài ý muốn của con, thưa cha! Con hằng ước ao con bé cũng được vui chơi như bao đứa trẻ khác. Nhưng do sức khoẻ con bé quá yếu, khó mà có thể hoà nhập cùng bạn bè của chúng.
Lấy trong túi áo ra một tờ giấy, trong đó có ghi rõ địa chỉ mà cha Vĩnh Thuỵ muốn Lam đến đấy:
- Con phải dẫn con bé đến đây một lần. Khung cảnh thiên nhiên ở đấy sẽ giúp cho bệnh tình nó thuyên giảm. Chúng ta phải hy vọng nhiều hơn là thất
vọng!
Lam liếc mắt đọc địa chỉ trong mẩu giấy, đó là trường dòng ở ngoại ô thành phố, dành nuôi những đứa trẻ mồ côi.
Cha Vĩnh Thuỵ nói tiếp:
- Ma xơ Thoại Liên là mẹ nhân từ đối với lũ trẻ. Con hãy nói chuyện với xơ ấy xem, cha tin con sẽ thấy tâm hồn mình nhẹ nhàng và thanh thản!
- Dạ! Con xin cám ơn cha!
Cúi đầu từ giã cha Vĩnh Thuỵ, Lam bước nhanh ra dãy hành lang nhỏ và hẹp. Trong khuôn viên nhà thờ trông nhiều hoa cúc trắng, cánh hoa tuy mỏng manh trước ánh nắng như thiêu đốt, nhưng sao nó vẫn uy nghi không héo úa. Bất giác Lam hít một hơi thật sâu vào lồng ngực, cô muốn mình như những đoá hoa cúc trắng, bình dị nhưng có một ý chí vững vàng, không có chuyện gì làm cho cô lùi bước.
Trường dòng nằm yên tĩnh trên một dốc đồi thoai thoải, không khí mát rượi thật dễ chịu, cây cối xanh um tùm, xum xuê những cành lá như muốn che cả vòm trời xanh. Đặc biệt, ở đó được trồng rất nhiều hoa, đủ các màu sắc. Nhà dòng xây theo lối kiến trúc tây phương, tuy không còn mới nhưng rất vững chắc. Khoảng sân rộng được trồng nhiều hoa hồng, tú cầu, ly... nhiều nhất là bông hoa màu trắng chạy dọc theo các băng ghế đá có khắc tên của các nhà hảo tâm gửi đến.
Xơ Thoại Liên đích thân ra đón Lam. Xơ còn khá trẻ trong chiếc áo dài màu đen bình dị, khuôn mặt xơ toát lên vẻ đôn hậu và nụ cười nhân ái.
- Chào Lam! Rất vui được gặp chị.
Lam gật đầu chào xơ Thoại Liên. Cánh cửa xe hé mở, một bóng dáng nhỏ bé bước ra. Cô bé trùm chiếc khăn voan che kín khuôn mặt, chiếc áo đầm trắng tinh có đăng ten xoè tơ cứ như vướng víu bước chân. Trông cô bé thật đáng thương.
Xơ Thoại Liên cúi thấp người xuống đưa tay đỡ chiếc khăn voan trên đầu cô bé, dịu dàng hỏi:
- Cháu là Niệm Thư phải không?
- Dạ phải!
Vẻ mặt hốt hoảng, Lam nắm lấy tay con gái kêu lên: - Gió và bụi sẽ làm cho con bé khó thở.
- Chị Lam. - Xơ Thoại Liên lắc đầu đáp. - Chính hơi đất này đã kéo dài sự sinh tồn của con người. Chị đừng xem Niệm Thư như một con búp bê.
- Nhưng con bé yếu lắm, tôi sợ nó không chịu nỗi. - Lạm nói bằng giọng xót xa.
Tranh thủ lúc mọi người để ý, Niệm Thư nhẹ nhàng chạy thoắt vào trong sân. Cô bé cởi bỏ đôi giày có chiếc nơ xinh xắn, đôi chân trần giẫm lên thảm cỏ xanh, ánh mắt ngước nhìn bầu trời trong xanh với những đám mây bồng bềnh trôi lơ lửng.
Chưa bao giờ cơn bé được tận hưởng không khí thiên nhiên đẹp như thế này, nó thích thú hít lấy hít để mùi thơm của hoa và cỏ dại, xoè bàn tay nâng niu từng cánh hoa.
Bất ngờ, một quả bóng không biết từ đâu bay thẳng vào mặt Niệm Thư, cú va chạm mạnh làm cho con bé té nhào xuống thảm cỏ.
- Úi da... đau quá.
Một thằng bé hốt hoảng chạy đến, nó cuống cuồng như người biết lỗi. - Cậu có sao không? Mình...
Trước mặt Niệm Thư là thằng con trai đen nhẻm, có khuôn mặt thông minh
và đôi mắt lanh lợi. Nó đưa tay lên sờ vết bầm trên trán con bé, giọng của nó rối
rít:
- Chết rồi, mình đã làm cho cậu đau. Bây giờ phải làm sao đây? Để mình đi gọi mẹ Liên đến.
Đưa một ngón tay lên môi, Niệm Thư khẽ nói:
- Xuỵt! Mình không sao đâu, chỉ là một vết bầm nhỏ thôi. Nếu để mẹ mình biết, lần sau sẽ không cho mình đến đây chơi đâu.
- Có thật là cậu không đau không?
- Hơi đau một chút, nhưng bây giờ hết rồi.
Thằng bé ngồi xuống bên cạnh Niệm Thư, trái bóng trên tay của nó xoay tròn trông thật ngộ nghĩnh. Nó bắt chuyện làm quen:
- Mình tên Đậu Nành, một cái tên nghe buồn cười lắm phải không? Nhưng mẹ Liên nói lúc mình còn nhỏ, mình rất thích uống sữa đậu nành. Cậu tên gì?
- Niệm Thư!
- Tên cậu đẹp quá, mình ước gì có một tên đẹp giống như cậu.
- Nhưng tên của cậu nghe cũng rất dễ thương, mình rất thích cái tên đó.
Đậu Nành chăm chú nhìn cô bé trước mặt, cái nhìn hiếu kỳ pha lẫn ít nhiều thương hại. Đó là một khuôn mặt nhợt nhạt, làn da trắng xanh và đôi mắt sâu đen láy, trông Niệm Thư thật yếu đuối.
- Cậu đến đây với gia đình sao?
Niệm Thư ngồi tựa lưng vào gốc cây, tay vân vê vạt áo, trả lời:
- Mình đi cùng với mẹ. Đã lâu lắm rồi mình mới được ra ngoài chơi như thế
này.
- Nghĩa là sao, mình không hiểu cậu nói gì?
- Mẹ nói mình bị bệnh, nên không cho mình tiếp xúc với một ai cả, thậm chí cũng không cho đi học, suốt ngày mẹ cứ bắt mình ở trong phòng ăn cơm, uống thuốc rồi ngủ và cứ như vậy, cuộc sống của mình thế đấy. Chán ngắt!
Nhăn mặt như con khỉ ăn trúng ớt cay, Đậu Nành rùng mình đáp:
- Như vậy thật buồn nhỉ. Mẹ Liên của mình nói cuộc sống này rất tươi đẹp, trẻ thơ chúng ta nên sống hồn nhiên vui vẻ!
Chớp chớp đôi mắt đẹp, Niệm Thư nghiêng đầu hỏi: - Mẹ Liên thương cậu nhiều lắm nhỉ?
- Không phải mẹ thương chỉ mình tớ đâu, mẹ ấy thương tất cả bốn mươi hai đứa con, ai cũng được mẹ Liên chăm sóc chu đáo như thế cả.
Nét mặt Niệm Thư thoáng một chút ngạc nhiên. Đậu Nành nhận ra điều đó, nó nhanh nhẩu giải thích:
- Tụi mình không phải con của mẹ Liên sinh ra mà là những đứa trẻ mồ côi ở mọi nơi, được mẹ đem về đây nuôi dưỡng mà.
Tâm hồn thơ ngây của Niệm Thư như chưa hiểu hết lời nói sâu sắc của Đậu Nành, nhưng khi trông thấy đôi mắt buồn buồn kia, con bé cảm thấy cũng buồn lây. Điều này không tốt cho sức khoẻ của nó chút nào: sắc mặt Niệm Thư xanh như tàu lá, con bé đưa hai tay ôm lấy ngực, thở dồn dập.
Đậu Nành lúng túng, thằng bé không biết chuyện gì đang xảy ra cho cô bạn mới quen, giọng nó hốt hoảng:
- Cậu cậu bị làm sao vậy Niệm Thư?
Cố nén cơn đau nhói, Niệm Thư thều thào:
- Mình đau lắm! Mẹ mình nói trái tim mình không được khoẻ. - Niệm Thư chỉ tay lên ngực nói tiếp. - Ở đây đau lắm, có nhiều khi đau muốn chết đi được. Nhưng đây là bí mật, cậu đừng nói cho ai biết nhé.
- Ừ! Mình không nói cho ai biết.
- Chắc chắn nhé!
- Mình hứa mà!
- Vậy thì ngoéo tay đi.
Đậu Nành cười tinh nghịch:
- Có cần thấm nước miếng trên đầu ngón tay cái không vậy? Vẻ mặt ngạc nhiên, Niệm Thư hỏi:
- Làm như thế có tác dụng gì?
- Để cho cái ngoéo tay thêm linh nghiệm.
Niệm Thư le lưỡi liếm đầu ngón tay cái rồi chìa ra trước mặt Đậu Nành, trông con bé thích thú với kiểu ngoéo tay kỳ lạ này. Đậu Nành cũng làm theo, hai đứa bé trở thành một đôi bạn thân. Niềm vui sướng hiện lên trên khuôn mặt hai đứa bé, thỉnh thoảng có tiếng cười khúc khích của Niệm Thư và vẻ mặt hớn hở của Đậu Nành, mãi cho đến khi có tiếng bước chân dẫm trên những chiếc lá khô nghe xào xạc, hai đứa bé mới giật mình ngẩng đầu lên. Lam nhìn cả hai đứa với ánh mắt hờn trách:
- Niệm Thư con!
Niệm Thư vui hẳn lên:
- Mẹ, chúng con nói chuyện vui lắm.
Đậu Nành đứng bật đậy, thằng bé khoanh tay trước ngực lễ phép chào Lam: - Cháu chào cô!
Nắm lấy tay Lam, Niệm Thư nũng nịu:
- Đây là Đậu Nành, bạn mới quen của con đấy mẹ.
Lam nhìn trân trân thằng bé đang đứng trước mặt, gương mặt cô tỏ ra không được vui, cô không muốn Niệm Thư kết thân với ai cả. Bởi vì nó mong manh như vệt khói có thể tan biến bất cứ lúc nào, chỉ cần một cảm xúc mạnh là...
Trông thấy Đậu Nành đang nhìn Lam với vẻ khó hiểu, cô đành lên tiếng hỏi vu vơ:
- Cháu bao nhiêu tuổi.
- Dạ con mười hai tuổi.
Niệm Thư thích chí vỗ tay reo lên:
- Cậu bằng tuổi với mình.
- Vậy à? - Đậu Nành nhe răng cười. - Sinh nhật cậu vào tháng mấy? - Tháng chín.
- Còn mình là tháng bảy, mình lớn hơn cậu hai tháng. - Cậu sẽ là anh của mình nhé...
Một chút trách móc trong lời nói của Lam, khiến cho Niệm Thư cúi đầu im lặng.
- Niệm Thư! Con đã quên những lời mẹ dặn rồi sao? Chúng ta về thôi. - Mẹ! Con thích ở đây, con không muốn về.
Khuôn mặt của Lam tỏ ra nghiêm nghị, nhưng lần này không làm cho Niệm Thư một chút sợ sệt, con bé trở nên bướng bỉnh từ lúc nào.
- Lúc nào mẹ cũng ích kỷ với con, mẹ không cho con quen với bạn mới. Con ghét mẹ.
Niệm Thư lảo đảo, cô bé quị người xuống với khuôn mặt nhăn nhó vì đau đớn. Lam hốt hoảng ôm chầm lấy con gái, cô nhỏ nhẹ giải thích:
- Mẹ xin lỗi con, nhưng mẹ chỉ muốn tốt cho con thôi. Thư ơi! Con là lẽ sống của đời mẹ. Nếu con có mệnh hệ gì thì mẹ sẽ chết theo con, con có hiểu không Thư?
Đậu Nành đã nhanh chân chạy vào trong nhà báo cho mẹ Liên của nó biết sự việc đang xảy ra. Xơ Thoại Liên tức tốc chạy đến bên mẹ con Lam.
- Chị Lam! Đưa cháu vào nhà đi. Con bé chỉ xúc động một chút thôi. Niệm Thư mở mắt nhìn xơ Thoại Liên, con bé cười như mếu:
- Con không sao đâu cô. - Con bé quay sang nắm lấy tay Đậu Nành khẽ nói. - Chúng mình sẽ là bạn tốt của nhau nhé.
- Nhất định rồi. - Đậu Nành tủm tỉm cười đáp.
Lam cố nén tiếng thở dài và trong lòng tâm trạng lo lắng, dường như có một điều gì đó bất ổn sẽ đến với con gái. Xơ Thoại Liên bước đến trấn an Lam:
- Chị cứ yên tâm, một tình bạn tốt sẽ giúp cho Niệm Thư yêu đời và con bé sẽ thấy cuộc sống này có ý nghĩa hơn và có thể nhờ đấy mà bệnh tật của cháu sẽ thuyên giảm nhiều đấy!
Lam vẫn lo lắng:
- Nhưng liệu thằng bé có hợp với vẻ yếu đuối của Niệm Thư không, thưa xơ?
- Đậu Nành là một cậu bé có cá tính, tuy hơi nghịch ngợm phá phách hơn những đứa trẻ khác, nhưng nó rất có nghĩa khí, biết trân trọng một tình bạn tốt đẹp.
Mẹ, con không thấy mệt, con vui lắm!
Niệm Thư cười thật tươi khi xuất hiện trước mặt Lam. Hôm nay sao con bé vui như vậy? Thường ngày nó vẫn trung thành với màu trắng trinh nguyên, không hiểu sao sáng nay nó lại xúng xính trong bộ váy màu hồng nhạt mới. Điều này làm cho Lam càng thêm lo lắng, cô ngắm nhìn Niệm Thư không chớp mắt, con bé mảnh mai như cành liễu, tâm hồn yếu đuối, chỉ cần một cơn xúc động nhỏ dù buồn hay vui, trái tim nó sẽ ngừng đập ngay tức khắc.
Lam bước đến gần con gái, cô lên tiếng nhắc nhở:
- Sao con không lên phòng nghỉ ngơi đi. Bên ngoài trời nắng như thiêu đốt, con ngồi ở đây không tốt cho sức khoẻ đâu.
Gieo mình xuống chiếc ghế sôfa trong phòng khách, Niệm Thư duỗi thẳng hai chân gác lên ghế, cô bé nhõng nhẽo nói:
- Suốt cả đêm con ngủ no mắt lắm rồi. Tại sao lúc nào mẹ cũng bắt con ngủ
vậy?
Giọng của Lam thật điềm đạm:
- Mẹ rất sợ những tiếng động mạnh bên ngoài làm con tổn thương. Bởi vì tâm hồn con phải được bao bọc trong một không gian yên tĩnh và trong lành nhất.
Niệm Thư đứng bật dậy, con bé lắc đầu đáp:
- Con lớn rồi, mẹ không nên giam cầm con suốt ngày ở trong phòng, con không thích đâu.
- Kìa, Niệm Thư, con nói gì lạ vậy? Mẹ lo lắng cho sức khoẻ của con. Nếu như con khoẻ mạnh như những đứa trẻ khác thì mẹ không bao giờ bắt con phải tuân thủ những qui tắc cứng nhắc đó đâu!
- Hiện giờ con sắp chết rồi phải không? Bệnh tình của con mỗi ngày càng
trầm trọng hơn, vậy mẹ hãy để cho con toại nguyện theo những gì con muốn đi.
Lam sững sờ nhìn con gái hỏi:
- Bất cứ những điều ước muốn gì của con, mẹ sẽ thực hiện tất cả. Ánh mắt Niệm Thư nhìn mẹ như khẩn cầu:
- Con muốn trở lại trường dòng của xơ Thoại Liên mẹ à!
- Có phải con muốn gặp lại thằng bé Đậu Nành gì đó không? - Dạ phải!
Vòng tay của Lam ôm ghì lấy thân hình mềm mại của con gái, cô dịu dàng
nói:
- Đậu Nành là một cậu bé tốt, nhưng cơ thể con dễ bị nhiễm bệnh. Con không thể đến những nơi ấy được. Hãy nghe lời mẹ trở về phòng đi. Bác sĩ Trọng sắp đến khám bệnh cho con rồi đấy.
Niệm Thư buồn rười rượi, con bé phụng phịu quay lưng bỏ về phòng, tỏ vẻ hờn dỗi:
- Con ghét mẹ, tại sao lúc nào mẹ cũng tách biệt con với thế giới bên ngoài thế, con đã khoẻ rồi mà. Mẹ bớt nghĩ ngợi nhiều về bệnh tình của con có được không?
Căn phòng còn lại một mình, Lam đưa hai tay chống cằm, vẻ mặt cô tư lự nhìn qua cửa sổ. Bên ngoài những ánh nắng đang chói chang trên các ô cửa kính, khí hậu ngột ngạt một cách đáng sợ.
Lam vẫn mang trong lòng một nỗi buồn mênh mang, mỗi lần nghĩ đến căn bệnh của Niệm Thư làm cho cô suy sụp tinh thần, cô ước gì sức khoẻ của mình có thể thay thế cho con gái, miễn sao nó được khoẻ mạnh như những đứa trẻ khác, cô chết cũng cam lòng...
Niệm Thư đang ngồi một mình cô độc trong phòng, con bé không biết giết chết thời gian bằng những công việc gì. Căn phòng hoàn toàn trống vắng, không có một thứ gì để cho cô bé giải trí.
Ngoài những tấm rèm cửa giăng kín, trên kệ gỗ là vô số truyện tranh đã sờn rách, Niệm Thư không nhớ mình đã xem đi xem lại những quyển sách đấy bao nhiêu lần. Trong các ngăn kéo của hộc tủ là các lọ thuỷ tinh nằm xếp lớp đủ màu sắc, nhưng rất tiếc chúng không phải là những viên kẹo ngọt ngào hấp dẫn, mà chính là thuốc đặc trị cho chứng bệnh tim. Tội nghiệp cho con bé, mỗi lần ngửi đến mùi thuốc nó rùng mình khiếp sợ.
Bác sĩ Trọng vẫn đến khám bệnh và chích thuốc cho Niệm Thư như thường lệ, mỗi lần ông rời khỏi phòng, con bé lại chìm trong một giấc ngủ thật sâu. Con bé không biết mình thiếp đi được bao lâu, đến khi nó bừng tỉnh dậy nghe có tiếng gió lao xao bên ngoài cửa sổ. Bóng tối bao trùm cả không gian, cảnh vật càng thêm hiu quạnh.
Lam đang bê một mâm thức ăn bước vào phòng, mặc dù có rất nhiều món ăn bổ dưỡng, nhưng Niệm Thư không chọn được món nào. Toàn những món ăn kết hợp với phụ liệu thuốc nam hoặc thuốc bắc, chỉ nghe mùi thôi là mặt con bé đã tái mét.
Niệm Thư đưa tay bịt mũi, giọng oai oái:
- Con sợ những món ăn mẹ nấu lắm. Lúc nào cũng thuốc với thuốc, chẳng lẽ mẹ không có món gì khác ngoài những thứ đó sao?
- Thuốc đắng giã tật mà con. - Lam năn nỉ con gái. - Con không ăn!
Chọn một ly sữa tươi, Niệm Thư nhắm mắt đưa lên miệng uống ừng ực. Sau đó con bé không hề đụng đến bất cứ một món gì. Sức chịu đựng của Lam cũng có giới hạn, cô đã bỏ công sức chế biến nhưng món ăn này suốt cả buổi, để đổi lại cái lắc đầu của con gái. Cô đặt mạnh mâm thức ăn xuống bàn, giọng cô trở nên gay gắt:
- Con thật quá đáng, con muốn làm khổ mẹ đến bao giờ? - Đưa tay đập mạnh vào ngực, Lam tự than thân trách phận. - Có ai hiểu được nỗi khổ của tôi không? Ông Tâm ơi, ông chết đi bỏ lại cho tôi gánh nặng như thế này hả? Hãy để tôi chết theo ông đi.
Niệm Thư quỳ xuống dưới chân Lam, con bé khóc nức nở:
- Mẹ ơi! Con biết con làm khổ mẹ rất nhiều, nhưng thật lòng con đâu muốn như thế... con...
Cơn đau đột ngột làm Niệm Thư lả người đi, da mặt cơn bé trắng bệch, hơi thở của nó mỗi lúc một dồn dập. Lam thật sự hối hận vì cơn nóng giận bất thường của mình, cô hoảng hốt đỡ Niệm Thư đứng dậy.
- Mẹ xin lỗi con, xem như mẹ không nói gì cả! Con hãy bình tĩnh, hít thở thật sâu vào.
Niệm Thư gượng cười đáp:
- Con không sao đâu mẹ, con muốn nằm nghỉ một lát.
- Được rồi, mẹ sẽ mang thức ăn ra khỏi phòng. Con muốn ăn món gì, mẹ xuống bếp nấu cho con.
- Thôi được rồi mẹ, con uống sữa no rồi. Con cám ơn mẹ!
Nằm co ro trên chiếc giường trải drap trắng tinh, Niệm Thư nhắm nghiền đôi
mắt lại, con bé đang tập trung vào hơi thở để ngăn cơn đau nhói từ trong lồng
ngực.
Lam cảm thấy đôi môi mình mằn mặn, cô không biết những giọt nước đã trào ra khoé mi từ lúc nào, cô rời khỏi căn phòng con gái trong tâm trạng phập phồng, lo âu.
Bên ngoài có tiếng động rất nhẹ, cánh cửa sổ hé mở đủ làm cho tóc tai của
một cái đầu rối như tơ vò. Tiếng gọi khe khẽ của thằng con trai đánh thức Niệm
Thư.
- Niệm Thư! Cậu đang ngủ hả?
Lồm cồm ngồi dậy, Niệm Thư ngơ ngác nhìn ra ngoài cửa sổ, gương mặt con bé chợt choàng tĩnh khi gặp lại người bạn cũ.
- Đậu Nành, là cậu sao?
- Mình đến thăm cậu đây!
Đậu Nành cố sức bám vào những bức tường trơn trợt để trèo qua những song sắt nhọn hoắt. Thằng bé thật liều lĩnh, chỉ cần nó sơ suất một chút, độ cao của ngôi nhà lầu hai tầng này sẽ lấy mạng sống của nó như chơi. Niệm Thư cũng nhận ra sự nguy hiểm đó, con bé lo lắng:
- Cậu đến thăm mình, tại sao không đi cửa trước cho đàng hoàng. Cậu trèo tường như thế nguy hiểm lắm.
Khuôn mặt Đậu Nành tiu nghỉu trông thật đáng thương:
- Mình đến đây thăm cậu lần này là lần thứ ba, lần nào đến mình nhấn chuông cũng không thấy ai ra mở cửa cả. Lần này bực quá, mình bạo dạn trèo tường luôn.
Qua một lớp cửa thông ra ban công bị khoá chặt, Niệm Thư không tìm ra chìa khoá để mở cửa cho Đậu Nành, con bé rươm rướm nước mắt bước đến gần cánh cửa sổ nói khẽ:
- Mẹ mình giữ chìa khoá cửa rồi. Cậu chờ mình một chút nha.
- Không cần đâu, gặp cậu là mình vui rồi. Mẹ của cậu không thích mình đến
đây.
- Tại sao cậu nghĩ như vậy?
Đôi mắt của Đậu Nành sáng rực như hai vì sao lấp lánh trong bóng tối, thằng bé vốn là đứa thông minh, nên nó có thể đoán ra chuyện gì đang xảy ra với cô bạn đáng thương:
- Bởi vì mẹ của cậu rất lo lắng cho sức khoẻ của cậu, cậu không biết à!
Niệm Thư đứng tựa lưng vào cánh cửa, khuôn mặt của cô bé thật ngây thơ. - Cậu đến đây chỉ nói với mình lý do đó thôi sao?
- Nói cho mình cậu biết thôi nhé, hôm nay là sinh nhật của mình!
Trên tay của Đậu Nành cầm sẵn một gói giấy, thằng bé lòn tay qua khe cửa đưa qua cho Niệm Thư, giọng nó phấn khởi:
- Đây là bánh chính tay mẹ Liên mình làm đấy. Mình mời cậu ăn!
Niệm Thư thích thú với tay lấy một cái bánh trong gói giấy đưa lên miệng nhai ngấu nghiến.
Mùi bơ dậu phộng của bánh, cộng thêm mùi thơm của sôcôla làm cho Niệm Thư ngây ngất, chưa bao giờ cô được thưởng thức hương vị tuyệt vời như thế này. Cô bé ăn một lúc năm cái, nhưng vẫn còn thèm.
- Nếu cậu thích ăn bánh này, lần sau đến thăm cậu, mình sẽ nói với mẹ Liên làm bánh cho cậu nhé! - Đậu Nành nheo mắt mỉm cười.
Còn một cái bánh cuối cùng, Niệm Thư không đành lòng ăn. Lúc này con bé mới có dịp ngắm nghía hình hài của cái bánh đang nằm gọn trong lòng bàn tay của nó. Cái bánh có hình một ngôi sao năm cánh, trông thật ngộ nghĩnh.
Đậu Nành cố nuốt nước miếng, thật ra nó chưa có cơ hội nếm thử những cái bánh của mẹ Liên nó làm. Thằng bé cố nuốt nước miếng lên tiếng hỏi:
- Cậu kể cho mình nghe mùi vị của bánh ngôi sao ước nguyện đi!
- Đây là bánh ngôi sao ước nguyện sao? Mình tham ăn quá, đã ngốn hết năm cái vào bụng rồi.
Niệm Thư đỏ mặt đưa chiếc bánh còn lại cho Đậu Nành, con bé ngập ngừng nói tiếp:
- Hôm nay là sinh nhật của cậu. Mình không có gì tặng cậu, mình sẽ gửi điều ước tốt đẹp nhất trong chiếc bánh này đến cho cậu.
Đậu Nành cầm cái bánh nhỏ bẻ ra làm hai, thằng bé đưa một nửa cho Niệm Thư, nó đưa ra một sáng kiến nghe thật ngộ nghĩnh:
- Chúng ta trao đổi điều ước cho nhau được không?
- Nghe hay đấy. Chúng ta sẽ viết nó vào trong mẩu giấy truyền tay cho nhau.
Vừa nói xong, Niệm Thư liền xoay người bước nhanh đến chiếc bàn, con bé lấy ra quyển sổ tay và cúi xuống hí hoáy viết. Lúc sau nó trở ra với một nụ cười bí mật, con bé đưa tờ giấy và cây viết cho Đậu Nành.
- Đến lượt cậu viết ước mơ của cậu vào trong đấy!
Đậu Nành lấy trong túi ra một con cò giấy màu đỏ, thằng bé đã xếp nó trước khi đến đây gặp Niệm Thư, nó đỏ mặt đưa cho con bé:
- Điều ước của mình nằm trong đấy!
Những cơn gió lớn bỗng từ đâu thổi ào ạt, bầu trời đang trong vắt trở nên tối sầm, những áng mây đen lũ lượt kéo đến. Đậu Nành hốt hoảng kêu lên:
- Trời sắp mưa to lồi. Mình phải về thôi, kẻo mẹ Liên trông. Niệm Thư nhíu mày hỏi:
- Cậu đến đây bằng gì?
- Mình đi bằng xe đạp.
- Từ nhà dòng đến đây xa không?
Đậu Nành đưa tay gãi đầu, nó không biết giải thích như thế nào với Niệm Thư, nhưng nhìn vẻ mặt lo lắng của con bé, nó đành nói dối:
- Mình đạp xe đến đây chỉ mất khoảng mười lăm phút thôi.
- Thật không? Mình nhớ không lầm, mình ngồi xe đi với mẹ đến chỗ cậu phải hơn một tiếng.
- Thôi tạm biệt cậu, mình về đây!
Đưa tay vẫy chào tạm biệt Niệm Thư, Đậu Nành hấp tấp đu người xuống
bức tường nham nhúa, mười ngón tay của nó như móc sắt bấu chặt vào những
bậc thềm, nhanh nhẹn như một chú mèo, nó phóng xuống mặt đất một cách nhẹ
nhàng.
Có tiếng Niệm Thư vọng xuống bên tai:
- Cậu đạp xe cẩn thận nha! Nhất định cậu phải đến thăm mình đấy nhé! - Mình hứa sẽ đến thăm cậu mỗi tuần.
Niệm Thư hồi hộp mở con cò giấy ra xem điều của Đậu Nành dành cho nó. Con bé sững sờ trông thấy những nét chữ viết nắn nót: “mình tên là bé Đậu Nành, mình ước cho Niệm Thư có một trái tim khoẻ mạnh. Nếu như có một phép mầu nhiệm xảy ra, mình sẵn sàng đánh đổi trái tim mình cho bạn ấy”.
Nước mắt nhạt nhoà trên khuôn mặt Niệm Thư, cô bé đặt điều ước của người bạn lên trái tim mình và thầm nói: “Đậu Nành ơi! Cậu là người bạn tốt nhất trong cuộc đời của mình...”.
Đậu Nành đứng tựa vào gốc cây trứng cá. Thằng bé cũng đang hồi hộp đọc điều ước của Niệm Thư dành cho nó. “Đậu Nành thân mến! Mình mong ước trái tim mình sẽ hoà vào nhịp đập trái tim của bạn, để mình biết được những cảm xúc xung quanh bạn”.
Mím chặt môi, Đậu Nành mong muốn giúp cô bé đáng thương kia có một cuộc sống bình thường, giúp cho bạn ấy tìm lại sức khoẻ. Nó cảm thấy tự tin khi nghĩ ra điều đó.
Bên trong có tiếng động phát ra từ sau cánh cửa. Lam xuất hiện trước mặt Đậu Nành như một bóng ma, khuôn mặt cô nghiêm nghị khiến cho thằng bé lùi lại vài bước đứng im như pho tượng. Nó chuẩn bị tinh thần đón nhận cơn thịnh nộ của Lam.
Thằng bé lễ phép vội khoanh tay cúi đầu chào: - Dạ cháu chào cô!
Giọng Lam rất nhẹ nhàng, cô không muốn làm thằng bé sợ hãi:
- Cô có chuyện muốn nói với cháu, nhưng không muốn cho Niệm Thư biết.
Lam chỉ tay về phía một chiếc ghế đá, cô nháy mắt cho Đậu Nành đến đó ngồi. Thằng bé dẫn chiếc xe đạp theo cùng, nó bồn chồn hỏi:
- Có chuyện quan trọng hả cô?
Chờ cho Đậu Nành ngồi xuống băng ghế đá, Lam lên tiếng trả lời: - Chuyện này có liên quan đến Niệm Thư.
- Niệm Thư?
- Cháu có biết gì về đời sống, bệnh tật của Niệm Thư không? Đậu Nành nói nhanh, giọng hơi gấp gáp:
- Cô nói đến sức khoẻ của bạn ấy? Cháu nghĩ Niệm Thư không đến nỗi nguy kịch như cô nghĩ đâu, bạn ấy cần hít thở không khí trong lành và quan trọng là phải có những người bạn, thưa cô!
Lam đưa ánh mắt buồn buồn nhìn Đậu Nành, cô lắc đầu:
- Không như những gì cháu nghĩ đâu, sức khoẻ của Niệm Thư đang trong
tình trạng xấu nhất. Tim bạn ấy có thể ngừng đập bất kỳ lúc nào. Cô rất đau khổ
cháu à.
Đậu Nành nhổm người, thằng bé tưởng như mình đang ngồi trên đống lửa, nó dồn dập hỏi:
- Thật không cô? Bệnh của Niệm Thư gọi là bệnh gì?
- Cô không biết nói như thế nào cho cháu hiểu, nhưng từ lúc Niệm Thư chào đời, trái tim của nó không được bình thường. Cuộc sống tạo ra cho nó một sự sai lầm, lúc nào cũng chực chờ rời khỏi cuộc đời.
Tiếng thở dài trong đêm của người đàn bà ngồi cạnh Đậu Nành nghe thật não lòng. Đôi mắt thằng bé đỏ hoe, nó cảm thấy trái tim mình đang nhói đau.
- Bệnh đó không chữa được sao cô?
- Không hẳn như vậy, trừ khi... - Bỏ lửng câu nói, Lam ngước mắt nhìn lên bầu trời, gió đã xua những áng mây đen, một vài ngôi sao lấp lánh vừa lú lên, kéo theo ánh trăng non e lệ chiếu xuống vạn vật.
Đậu Nành nóng lòng muốn biết ngọn ngành câu chuyện, nó sốt sắng hỏi tiếp: - Trừ khi ra sao hả cô?
Hi vọng mong manh thoáng qua trong đôi mắt Lam.
- Chúng tôi đang chờ một trái tim khoẻ mạnh của một người hiến tặng, nhưng trên đời này có ai bằng lòng cho người thân của mình bị mổ xẻ và mất đi một phần thân thể khi về với cõi vĩnh hằng kia chứ.
Lam nghẹn ngào, Đậu Nành nói như an ủi:
- Cháu thấy Niệm Thư vẫn khoẻ, cô nên tin vào Đức Mẹ bề trên, người sẽ ban sự sống cho bạn ấy!
- Đây chính là nguyên nhân cô muốn nói chuyện với cháu, cháu có thấy cuộc sống hiện tại của bạn ấy bình yên quá không? - Lam nhìn thẳng vào mắt Đậu Nành, không để cho thằng bé lên tiếng trả lời, cô nói tiếp. - Trước đây, bác sĩ bảo Niệm Thư chỉ sống được hai năm nữa thôi, cô hết sức lo lắng. Nhưng giờ đã hai năm rồi nó vẫn bình yên, cô rất mừng vì có thể bệnh tim của nó đã qua thời
kỳ nguy hiểm! Niệm Thư sẽ được thay quả tim khác, nhưng phải chờ có một quả tim cùng chung nhóm máu với nó, chuyện đó không dễ dàng chút nào, nhưng cô vẫn tin một ngày nào đó Chúa sẽ ban phước cho gia đình cô.
- Chúa lúc nào cũng ở trong lòng chúng ta, người đang nghe lời cầu nguyện của cô.
- Vâng, chính vì thế mà cô đang lo cho đời sống của Niệm Thư không bị xáo
trộn.
Đậu Nành chau mày, nó chờ đợi câu nói tiếp theo của cô. Lam nhìn thằng nhóc, càng nhìn kỹ cô nhận thấy khuôn mặt thằng bé sáng tựa trăng rằm, giật mình cô thấy nó cũng đang nhìn cô đăm đăm. Lam chậm rãi nói:
- Niệm Thư không có quyền vui quá, vận động nhiều nó sẽ bị kích thích. Tất cả những cảm xúc mạnh sẽ mang nó đi xa. Cháu có hiểu cô đang nói gì không? Cô đang gìn giữ cho đời sống của nó không bị đe doạ.
Đậu Nành lắng tai nghe, Lam ngưng một lúc rồi lên tiếng: - Vì vậy cô rất cần sự giúp đỡ của cháu đấy Đậu Nành à! - Cháu có thể giúp cô bằng cách nào?
Lam ngập ngừng vẻ khó nói:
- Cô không muốn cháu gặp gỡ và tiếp xúc với Niệm Thư.
- Nhưng bạn ấy cô đơn lắm! - Đậu Nành thẩn thờ đáp.
- Suốt mười hai năm quá, cuộc sống của nó là như thế rồi.
Đậu Nành là một cậu bé thông minh, nó biết dù có nói như thế nào người đàn bà ngồi bên nó vẫn không nghe. Với vẻ mặt rầu rĩ, thằng bé đứng dậy cúi đầu lễ phép:
- Cháu hiểu những gì cô nói. Từ đây về sau, cháu sẽ không gặp bạn Niệm Thư nữa, cô cho cháu gửi lời thăm bạn ấy ạ.
Lam đứng lên cùng thằng bé, cô cảm thấy quí mến thằng bé này. Bất giác Lam lẩm bẩm:
- Đậu Nành! Cháu là một cậu bé tốt, ước chi Niệm Thư là một cô bé khoẻ mạnh như những cô bé khác...
Đậu Nành ngồi lên xe, thằng bé nhìn Lam:
- Cô có thấy làm như thế quá tàn nhẫn với Niệm Thư không?
- Miễn sao giữ được mạng sống của con gái, cô chấp nhận làm tất cả, cho dù nó thù ghét cô đi chăng nữa cũng không sao.
- Dạ...!
Đậu Nành phóng nhanh xe ra khói cổng, đoạn đường trở về sẽ rất xa. Bên tai nó là tiếng của Lam vọng theo:
- Cháu đạp xe cẩn thận, cho cô gửi lời thăm mẹ Liên của cháu nha.
Bóng thằng bé khuất nhanh sau hàng cây rậm rạp, Lam thẩn thờ nhìn theo cho đến khi mất dạng, vô tình cô ngước mắt nhìn lên cảnh cửa sổ phòng con gái. Một bóng dáng nhỏ nhắn đang đứng nép sau tấm rèm cửa, bóng dáng ấy làm cho trái tim Lam đau nhói...
Người đàn ông có gương mặt xương xẩu, mắt sâu tóc tai bết vào nhau, áo quần nhăn nhúm, xộc xệch bốc ra thứ mùi hôi khủng khiếp. Ông ta đứng im, nhìn thẳng vào mặt Niệm Thư với ánh mắt dò xét. Một lúc sau, ông ta hất mặt, cộc lốc lên tiếng:
- Tìm ai?
Niệm Thư không biết đang lạc vào thế giới nào đây? Con bé dáo dác nhìn xung quanh và đang kiểm tra lại bộ nhớ xem nó đến đây để làm gì?
Mọi chuyện diễn ra ngoài sức tưởng tượng của Niệm Thư, nó chợt nhớ ra lúc nó đang nằm trong phòng, bất ngờ có tiếng gọi của Đậu Nành, con bé vui mừng nhảy ra khỏi giường, trên tay nó cầm sẵn chiếc chìa khoá mở cửa dẫn ra ban công. Bóng tối lùa vào căn phòng một cách bất ngờ, khi cánh cửa vừa mở tung ra, Niệm Thư cảm thấy mặt đất gần như chao đảo và con bé bị cuốn vào một vòng xoáy kỳ lạ. Đến khi mọi thứ trở lại bình thường, nó nhận ra mình đang đứng trên một vùng đất hoàn toàn xa lạ. Một bóng đêm đầy ma lực vây quanh những âm thanh rên rỉ của những bóng người dật dờ ẩn hiện trong mắt con bé, rồi tan biến đi một cách khó hiểu.
Chỉ có người đàn ông đang đứng trước mặt Niệm Thư, lên tiếng hỏi nó cần
gì.
- Con muốn tìm một người bạn. - Niệm Thư lấy hết can đảm, con bé run rẩy trả lời. Người đàn ông ngửa cổ cười sặc sụa, giọng cười của ông ta làm cho Niệm Thư khó chịu, con bé vốn có trái tim yếu đuối, nhưng bản tính của nó cũng ngang tàng không kém ai. Dường như nó đã quen dần với bóng tối và quen luôn cái bộ dạng hợm hĩnh của người đàn ông kia.
- Những lời nói của tôi đáng cho ông cười thích thú như vậy sao? - Ta mắc cười về mi đấy. Một con ma đang đi tìm bạn.
- Ông nói ai là “con ma”?
- Thì mi chứ ai. Chắng lẽ mi không phải là con ma con sao? Niệm Thư tức tối gào lên:
- Ông bị điên rồi, tôi vẫn còn sống sờ sờ trước mặt ông nè. - Còn sống? Ha ha ha...
Khuôn mặt nhợt nhạt của người đàn ông trông thật khó coi, ông đưa tay vò đầu làm cho những sợi tóc càng rối thêm chẳng khác gì một ổ quạ. Ông ta cau mày hỏi tiếp:
- Nếu còn sống, sao mi xuống địa ngục này làm gì?
Lần này đến lượt Niệm Thư, con bé sợ hãi khi nhận ra lời nói của người đàn ông là đúng. Từng vệt sáng màu xanh bay xẹt qua người nó, những bóng người đang di chuyển một cách chậm chạp, gương mặt họ thẩn thờ với đôi mắt mở to nháo nhác họ kéo nhau bước qua một cây cầu...
Từ xa có hai bóng người bay vút qua đầu Niệm Thư. Bất chợt cả hai dừng lại, trong chiếc áo choàng màu đen, họ mang hình người nhưng đầu thú.
Niệm Thư thét lên một tiếng, con bé thất kinh đưa hai tay lên che mặt. Một trong hai người áo đen cất giọng ồm ồm:
- Hai đứa bây sao chưa qua cầu?
Người đàn ông nhanh nhẩu trả lời:
- Chúng tôi qua liền.
Chờ cho hai tên áo đen biến nhanh trong đám người đang chen lấn nhau qua cầu, người đàn ông buột miệng nói:
- Chúng là hai tên đầu trâu, mặt ngựa đấy! Không một linh hồn nào dám bỏ chạy dưới sự kiểm soát của chúng. Tất cả mọi người xuống địa ngục phải qua cây cầu định mệnh đó. Đó là cây cầu nằm giữa hai lằn ranh giới của sự sống và cái chết.
Niệm Thư hé mắt nhìn, con bé chợt nhận ra người đàn ông đứng bên cạnh nó
cũng là một bóng ma. Nó lùi lại vài bước, nét mặt cơn bé hiện lên nỗi kinh
hoàng:
- Ông cũng là một linh hồn phải không?
- Nếu ta không phải là linh hồn, ta xuống đây làm gì? Ta vốn là một tên hành khất sống chẳng có nghĩa lý gì, cái chết giúp cho ta hoá kiếp trở thành con người mới, như thế sẽ sướng hơn.
Niệm Thư cương quyết nói:
- Tôi phải đi tìm bạn tôi.
- Mi hãy cố nhìn trong đám người đang bước qua cầu, bạn của mi có ở trong đấy không?
Người đàn ông vẫy tay chào Niệm Thư, ông ta cũng chen lấn trong đám đông để bước qua chiếc cầu sinh tử. Niệm Thư không còn sợ sệt, con bé chạy nháo nhác đi tìm bạn của mình, nó cất tiếng gọi to:
- Đậu Nành! Đậu Nành! Cậu đang ở đâu...?
Những khuôn mặt ma quái cứ hiện ra trước mặt Niệm Thư, trông họ lạnh lùng, như một sinh vật vô tri, vô giác. Có tiếng kêu rất khẽ bên tai, con bé giật mình quay lại nhìn.
Đậu Nành đang đứng gần sát cây cầu, thằng bé chuẩn bị bước qua cái ranh giới tử thần đó.
- Đừng...! Cậu không được qua chiếc cầu đó. - Niệm Thư cố sức gào to.
Những linh hồn đang kêu khóc thảm thiết. Họ bị đẩy lên chiếc cầu. Hai kẻ hung tợn đầu trâu mặt ngựa đang gào thét dữ dội, chúng liên tục vung roi quất mạnh vào những bóng trắng không thương tiếc. Đậu Nành không nghe thấy tiếng gọi của Niệm Thư, thằng bé đi đến giữa cầu, quay sang nhìn thấy Niệm Thư, nó đưa tay vẫy chào người bạn gái.
Niệm Thư bị xô về phía sau, khoảng cách của hai đứa càng cách xa nhau, cho đến khi con bé không nhìn thấy gì cả, xung quanh nó bóng tối dày đặc. Cơn đau tim lại nhói trong lồng ngực, nó ngất đi giữa tiếng rên rỉ của những oan hồn...
Lam bị đánh thức vào lúc nửa đêm, cô nghe những tiếng động lạ từ phòng con gái. Linh tính một người mẹ báo cho cô biết có chuyện không lành sẽ xảy ra cho Niệm Thư.
Vừa bước vào phòng, Lam hoảng hết nhận ra con gái cô đang ngã nhoài trên sàn nhà, miệng lảm nhảm nói những câu vô nghĩa. Thân người Niệm Thư lạnh toát, mặt xanh mét, hơi thở thoi thóp. Lam hoảng sợ la lên:
- Niệm Thư, con đừng làm mẹ sợ. - Lam đưa tay lay mạnh con gái.
Niệm Thư nhận ra mẹ mình, con bé thều thào qua hàng nước mắt:
- Mẹ ơi! Đậu Nành bị hai tên đầu trâu mặt ngựa bắt đi rồi, con không còn được gặp bạn ấy nữa mẹ ơi!
Lam an ủi con gái:
- Con nói gì nghe lạ vậy? Con chỉ nằm mộng thôi mà! Niệm Thư nói một cách mệt mỏi, chán chường:
- Con sắp chết rồi mẹ ơi.
Đôi mắt đẹp của Niệm Thư khép vội, con bé ngất lịm trong vòng tay của mẹ. Lam nhận thấy vẻ bất thường của con gái, cô vội vàng cầm điện thoại đặt trên bàn, bấm nhanh số cấp cứu...
Căn phòng hiu quạnh, Lam ngồi ủ dột bên giường bệnh con gái. Niệm Thư nằm yên lặng, bây giờ con bé thở được phải nhờ vào máy hỗ trợ, không biết Niệm Thư có qua khỏi cơn nguy kịch này không?
Lam khóc cạn nước mắt, từ khi chồng qua đời, cô đặt rất nhiều niềm tin vào đứa con gái bé bỏng, nó giống Tâm như khuôn đúc, từ nụ cười cho đến ánh mắt. Mỗi khi nhìn con bé, cô cảm nhận được dáng dấp của Tâm đang hiện ra bên cạnh cô. Nếu như Tâm còn sống, anh ấy sẽ không để cô đơn côi đối mặt với những khó khăn như thế này.
Thượng đế tạo cho Lam một cuộc sống sung túc nhưng người lại lấy đi hạnh phúc của cô. Một hạnh phúc bình dị mà cô hằng mơ ước, cô có thế đánh đổi tất cả để được sống cùng chồng con.
Cánh cửa phòng hé mở, xơ Thoại Liên bước vào. Chỉ một thời gian ngắn
không gập, Lam nhận ra nét tiều tuỵ trên khuôn mặt của xơ, đôi mắt thâm
quầng, trũng sâu vì thiếu ngủ, hai gò má hóp lại kéo theo những nếp nhăn trên
trán.
Lam sững sờ nắm lấy tay xơ Thoại Liên, cô bàng hoàng thăm hỏi: - Xơ Liên! Chuyện gì đã xảy ra với xơ vậy?
Xơ Thoại Liên lấy khăn chậm nước mắt, xơ buồn bã đáp: - Đậu Nành sắp mất rồi. Thằng bé đáng thương quá.
- Xơ nói sao? Thằng bé vẫn khoẻ mạnh kia mà. - Lam nhìn trân trân xơ Thoại Liên, cô vẫn chưa tin đây là sự thật.
Đưa tay bóp nhẹ bàn tay trắng xanh của Niệm Thư, nước mắt tuôn trào, xơ Thoại Liên nói trong tuyệt vọng:
- Đậu Nành mắc căn bệnh ung thư máu, chắc sẽ chấm dứt cuộc đời tươi đẹp của thằng bé.
- Có thật như thế không thưa xơ?
- Cha Vĩnh Thuỵ hiện đang ở bên cạnh thằng bé, vì nó ước nguyện muốn được gặp cha để xưng tội lần cuối.
Nỗi đau này chưa nguôi tiếp tục đến nỗi đau khác. Dòng đời cứ xô đẩy Lam đến bước đường tuyệt vọng. Cô cảm thấy có lỗi với Đậu Nành, chính cô đã ngăn cản giữa tình bạn tươi đẹp của thằng bé với Niệm Thư.
Cuộc nói chuyện giữa cô và Đậu Nành đến giờ vẫn làm cho cô ray rứt, thằng bé quả thông minh, nó như một thiên thần nhỏ mang đến cho cô ánh sáng của một niềm tin, nhưng cô lại phũ phàng từ chối...
- Tôi phải đến thăm thằng bé. Tôi còn nợ nó một lời xin lỗi.
Lam bật đứng dậy trước quyết định của mình, cô chưa kịp bước ra khỏi cửa, bất ngờ tiếng máy trợ tim của Niệm Thư kêu rè rè. Xơ Thoại Liên ngước nhìn màn hình đang chạy những đường sóng nhỏ li ti, nó đang thẳng một đường, đó là một dấu hiệu xấu báo trước tim bệnh nhân sắp ngừng đập.
- Chị Lam! Con bé đang gặp nguy hiểm...
Lam nhận ra điều đó trước xơ Liên, cô liền bấm vào cái nút màu đỏ, cái chuông báo cấp cứu khẩn.
Bác sĩ Trọng là người theo dõi xuyên suốt bệnh của Niệm Thư, ông cùng các y tá hấp tấp chạy vào phòng. Họ đang làm những động tác cấp cứu cho con bé. Bác sĩ Trọng đưa tay kéo khẩu trang ra vui mừng, mắt ông sáng lên với tia hy vọng, ông nói nhanh:
- Tôi vừa tiếp nhận một cuộc điện thoại từ một bệnh viện khác gọi đến. Có một bệnh nhân muốn hiến tặng trái tim. Tôi đã xem xét nhóm máu và một sự trùng hợp rất kỳ lạ, đúng với tất cả những yêu cầu cần thay tim cho bé Niệm Thư.
Lam mừng rỡ đón nhận tin vui đó như một món quà mà Chúa ban tặng.
- Con gái tôi được cứu sống rối phải không bác sĩ? Tôi muốn biết ân nhân nào đã hiến tặng trái tim cho con gái tôi. Gia đình tôi phải đền ơn một cách xứng đáng.
Xơ Thoại Liên thở dài, câu nói của Lam đã làm cho nữ tu rất buồn lòng, cô lắc đầu đáp:
- Dù cho chị có đem cả gia tài đến tặng cho họ cũng không thể xoa dịu người thân của họ đâu!
Các y tá nhanh chóng đưa Niệm Thư vào phòng phẫu thuật, con bé gầy còm nằm im trên băng ca trông thật đáng thương, sự sống của nó hiện giờ như ngàn cân treo sợi tóc. Một bác sĩ trẻ từ ngoài cửa bệnh viện chạy vào anh thở hổn hển nói:
- Bác sĩ Hà đang trên đường về, trái tim được bảo quản rất kỹ. Chúng ta tiến hành phẫu thuật được rồi.
Trong lúc Lam vui mừng khôn xiết, thì phía bên ngoài hành lang xơ Thoại Liên lảo đảo bước đi từng bước một, xơ ngã quỵ với tiếng kêu thét lên nghe tưởng chừng như xé toạc bầu trời ra làm đôi.
Sau sáu tháng phải nằm viện điều trị, cuối cùng Niệm Thư được xuất viện
trở về nhà. Căn phòng của con bé chẳng khác gì một tiệm bán thú nhồi bông, những lẵng hoa từ các người bạn của mẹ nó gửi đến chúc mừng được trưng đầy ở phòng khách.
Buổi tối hôm nay, Lam đã chuẩn bị buổi tiệc ăn mừng cho con gái. Sau những ngày tháng mệt mỏi, bình minh cũng xuất hiện, ánh nắng ấm áp xua tan những đêm dài tăm tối. Niệm Thư nằm dài trên giường, con bé không muốn xuất hiện trong buổi tiệc của mẹ nó chút nào. Chiếc áo đầm đỏ rực, mới mặc vào con bé hoảng hốt nhận ra nó giống con búp bê được bày trong tủ kính. Không hợp với phong cách của Niệm Thư chút nào. Từ khi thay quả tim, con bé trở nên mạnh mẽ như một thằng con trai, không những thế nó còn làm cho mọi người phải kinh ngạc, mỗi khi ngốn đầy mớ thức ăn vào bụng, nó ăn một cách ngon lành như thể bị nhịn đói từ lúc nào.
Niệm Thư chọn cho mình một chiếc áo sơ mi cũ và chiếc quần Jean bạc màu, con bé đứng ngắm mình trước chiếc gương lớn, cảm thấy không mấy hài lòng với mái tóc dài. Chỉ một thoáng, cây kéo trên tay đã giải quyết xong những rắc rối nho nhỏ, mái tóc ngắn tinh nghịch rất hợp với chiếc mũ lưỡi trai.
Con bé gom tất cả những con thú nhồi bông vào một cải bao lớn, nó bước ra ban công nhanh tay thả cái bao thú nhồi bông xuống khoảng sân rộng trước nhà. Trèo qua cánh cửa song sắt, Niệm Thư phóng xuống đất một cách nhẹ nhàng, như thể nó đã từng trèo qua cánh cửa sắt này nhiều lần lắm rồi.
Bên trong phòng khách đèn thắp sáng trưng, buổi tiệc mới bắt đầu, Niệm Thư cố sức kéo bao thú nhồi bông ra ngoài, bên tai nó văng vẳng tiếng của Lam.
- Niệm Thư ơi! Xuống phòng tiếp khách với mẹ nào!
Phải mất hơn một tiếng đồng hồ, chiếc taxi mới dừng lại trước ngôi nhà dòng, Niệm Thư kệ nệ bê bao thú nhồi bông bước vào trong, dường như nơi đây rất quen thuộc với nó.
Đi dọc theo dãy hành lang, Niệm Thư đứng trước một căn phòng có cánh cửa màu xanh nhạt. Bên trong căn phòng có tiếng nơ đùa của bọn trẻ vang lên ầm ĩ, con bé đặt bao thú nhồi bông trước cánh cửa rồi lặng lẽ rút lui.
Bước qua một khoảng sân rộng có trồng đủ loại hoa và cây ăn trái, Niệm Thư rón rén đến một gốc cây cổ thụ có cành lá xum xuê, nơi đó được kê sẵn một băng ghế đá. Một bóng người đang ngồi ở đấy tự lúc nào, chiếc áo màu đen rất đỗi quen thuộc trong mắt con bé.
- Con chào mẹ!
Xơ Thoại Liên giật thót người, xơ tưởng chừng như mình nghe nhầm, câu nói này xơ đã nghe suốt mười mấy năm qua.
Trước mắt xơ Thoại Liên là một cô bé với dáng vẻ ngổ ngáo, khuôn mặt con bé trông thật quen.
Xơ Thoại Liên cố nhớ:
- Con... con là...
- Con là Niệm Thư đây, chẳng lẽ xơ đã quên con rồi sao? - Ồ! Niệm Thư! Con thay đổi nhiều quá.
Đúng như lời nhận xét của xơ Thoại Liên, con bé đang đứng trước mặt xơ không còn là một cô tiểu thư nhút nhát ngày nào, trông nó khoẻ mạnh, bặm trợn như một thằng con trai. Tất cả những cử chỉ này của Niệm Thư làm cho xơ Thoại Liên không khỏi chạnh lòng, xơ nhớ đến bé Đậu Nành da diết.
Niệm Thư ngồi xuống bên cạnh xơ Thoại Liên, con bé cởi chiếc nón đang đội trên đầu xuống, mái tóc cắt lem nhem trông thật buồn cười, khiến cho xơ nhíu mày ngạc nhiên hỏi:
- Ai cắt tóc cho con vậy?
- Tự con cắt đấy xơ ạ!
- Mẹ con có biết chuyện này không?
- Dạ không.
Xơ Thoại Liên nắm lấy tay Niệm Thư, không hiểu sao xơ lại có tình cảm đặc biệt với cô bé này.
- Vào trong nhà, mẹ Liên sẽ cắt tóc lại cho. Con gái lớn rồi phải biết làm đẹp một chút chứ!
Hai người bước vào trong một căn phòng rộng, xơ Thoại Liên lấy ra một cây kéo và cây lược trong chiếc hộp bằng thiếc, xơ vẫn thường cắt tóc cho bọn trẻ. Mái tóc của Niệm Thư dày và óng mượt, chỉ cần cắt tỉa lại một chút, nó sẽ thành một kiểu tóc tém rất nghịch ngợm và cũng đáng yêu. Niệm Thư ngắm nghía mình trong chiếc gương con bé tỏ vẻ hài lòng với kiểu tóc mới này.
Trong lúc xơ Thoại Liên đang sắp xếp lại mọi thứ trong phòng. Con bé nắm lấy tay xơ nước mắt nó lăn dài trên đôi má:
- Con muốn đến thăm mộ Đậu Nành, bạn ấy chắc cô đơn lắm phải không
mẹ?
Từ cái ngày định mệnh xảy ra với Đậu Nành, không ai dám nhắc tên câu bé trước mặt xơ Liên, họ không muốn khơi lại vết thương trong lòng xơ. Nhưng hôm nay, khi nghe cô bé gọi tên Đậu Nành, một lần nữa trái tim của xơ Thoại Liên như bị ai đó dùng tay bóp thật mạnh.
- Tại sao con biết Đậu Nành đang cô đơn hả Niệm Thư?
- Con nghe cha Vĩnh Thuỵ nói chuyện với mẹ con. Sự sống của con được kéi dài trở lại là nhờ trái tim khoẻ mạnh của bạn Đậu Nành. Sao trên đời này sao lại có cuộc chia ly tàn nhẫn như thế?
- Con đừng nói như vậy. Trước khi Đậu Nành về với Chúa, thằng bé có một điều ước là tặng trái tim của mình cho một cô bé tên là Niệm Thư.
- Đậu Nành tốt với con quá! Biết bao giờ con mới có cơ hội trả ơn cho bạn ấy đây.
Xơ Thoại Liên đưa tay vuốt tóc đứa con gái đang ngồi bên cạnh, cũng như ngày nào vẫn sờ đầu của Đậu Nânh, thằng bé có hoàn cảnh thật đáng thương. Từ khi nó chào đời đã bị cha mẹ bỏ rơi trước cổng nhà thờ, cha Vĩnh Thuỵ là người mang nó đến đây cho xơ. Chăm sóc Đậu Nành từ lúc bé, cũng giống như bao đứa trẻ khác, nhưng xơ Thoại Liên có nhiều tình cảm với Đậu Nành, như tình mẫu tử thiêng liêng.
- Trái tim của Đậu Nành đang nằm trong cơ thể của con, thằng bé mãi mãi sống bên cạnh chúng ta.
Tiếng chuông điện thoại reo lên, cắt ngang cuộc nói chuyện của hai người. Xơ Thoại Liên nhíu mày suy nghĩ, ai lại gọi điện thoại vào giờ này? Nhưng xơ cũng bắt máy nghe. Đầu dây bên kia giọng Lam khóc nức nở:
- Chào xơ! Niệm Thư đã mất tích rồi, tôi đã tìm nó khắp nơi, tôi sợ quá xơ à!
Đưa tay che vào ống nghe điện thoại, nét mặt của nữ tu nghiêm nghị nhìn Niệm Thư.
- Con đã tự ý bỏ nhà đến đây, tại sao con không xin phép mẹ?
Đôi mắt Niệm Thư u buồn, con bé cúi đầu thú tội:
- Nếu mẹ biết con đến đây mẹ sẽ không cho con đi. Con không thích buổi tiệc ở nhà chút nào. Người ta ăn mừng con khoẻ mạnh, nhưng người ta đâu biết rằng con bình phục lại là nhờ ai.
- Nhưng con cũng không được làm như thế. Mẹ con sẽ lo lắng vì không biết hiện giờ con đang ở đâu đấy.
Xơ Thoại Liên nói xong liền trả lời nhanh qua điện thoại, cô trấn an Lam: - Chị yên tâm, Niệm Thư hiện đang ở với chúng tôi.
- Tại sao con bé đến đó chứ? Xin xơ hãy giữ cháu lại giùm, tôi sẽ đến đó ngay để đón cháu về! Cám ơn xơ.
Đặt ống nghe xuống bàn, xơ Thoại Liên nói ngay cho Niệm Thư biết.
- Mẹ của con sẽ đến đây đón con về. Lần sau có đến đây chơi phải xin phép mẹ con nhé.
Đột nhiên Niệm Thư cảm nhận được một luồng khí nóng hừng hực đang toả ra xung quanh nó, những tia lửa nhỏ len lỏi hoà nhập vào nhau thành một ngọn lửa to bùng cháy dữ dội, tiếng gào thét, kêu la thảm thiết. Niệm Thư lẩm nhẩm như một kẻ mộng du:
- Cháy... cháy...
Xơ Thoại Liên ngơ ngác hỏi:
- Con vừa nói gì vậy?
Trái tim của Niệm Thư đập mạnh, con bé nghe có một tiếng nói rất quen thuộc đang hối thúc nó:
- Đến phòng số năm nhanh lên!
Không những thế Niệm Thư còn nghe được tiếng nói vô hình đó và trông thấy cả ngọn lửa đang bốc cao trong căn phòng của những đứa trẻ mồ côi. Con bé lao nhanh ra ngoài hét toáng lên:
- Phòng số năm đang bị cháy!
Xơ Thoại Liên không biết chuyện gì đang xảy ra, xơ vừa chạy ra đến cửa tay chân bủn rủn khi trông thấy phía bên dãy phòng của bọn trẻ, khói cuồn cuộn bốc lên cao, những đốm lửa vụt sáng lên trong đêm.
Cánh cửa phòng số năm đóng chặt, Niệm Thư nháo nhác nhìn quanh, con bé nhanh nhẹn chụp lấy một khúc cây đập mạnh vào cánh cửa. Tay nắm cửa bị phá bung ra, cũng vừa lúc những đám khói đen kịt xồng xộc bay ra. Con bé đưa tay che miệng ho lên sặc sụa, nó gào to:
- Tất cả ra khỏi đây nhanh lên!
Đám trẻ rối rít nghe theo lời của Niệm Thư, chúng chạy túa hết ra ngoài. Một đứa bé gái vừa chạy ra mếu máo khóc:
- Chị ơi! Bạn Ngọc Hoa còn mắc kẹt trong đó bạn ấy sợ lửa lắm.
Niệm Thư liều lĩnh phóng nhanh vào trong, những ngọn lửa nóng bỏng đang liếm láp da thịt cô. Xơ Thoại Liên đã vận động những người xung quanh đến dập tắt ngọn lửa, vừa trông thấy Niệm Thư chạy xộc vào phòng xơ liền hốt hoảng la toáng lên:
- Nlệm Thư! Nguy hiểm lắm, chạy ra nhanh.
Lam cũng vừa đến, cô hay tin con gái mình đã dũng cảm xông vào lửa cứu người, cô đứng chết lặng, trong lòng chỉ biết cầu nguyện cho con bé được bình yên vô sự.
Trong ngọn lửa đang bốc lên cao, Niệm Thư đưa tay quờ quạng trong đám khói dày đặc. Có tiếng khóc thút thít từ dưới gầm bàn vọng lên, con bé khoảng chừng sáu bảy tuổi với nét mặt sợ hãi, đang ngồi co ro.
- Em là Ngọc Hoa phải không? Hãy đi theo chị. Con bé thều thào:
- Em sợ quá chị ơi!
- Có chị đây rồi em đừng sợ.
Niệm Thư cõng bé Ngọc Hoa chạy ra khỏi phòng, một lúc sau đám cháy được dập tắt, mọi người mừng rỡ vây quanh hai đứa trẻ. Lam hớt hải chạy đến ôm chầm lấy con gái, giọng đầy lo lắng:
- Con ơi! Con có sao không?
- Dạ, con vẫn khoẻ mạnh. - Niệm Thư mỉm cười đáp. Xơ Thoại Liên nói trong xúc động:
- Niệm Thư, con là một cô bé dũng cảm. Mọi người rất tự hào về con.
Những đứa trẻ vẫn còn kinh hoàng về đám cháy ban nãy, con bé Ngọc Hoa đang mếu máo bên tai xơ Thoại Liên:
- Bạn Huy Hoàng đốt nến trong phòng, bạn ấy muốn cầu nguyện cho anh Đậu Nành được lên thiên đàng, nhưng không ngờ cây nến rớt xuống giường, ngọn lửa cháy nhanh quá... hu... hu.
Đứa bé trai tên Huy Hoàng đang đứng lấp ló sau gốc cây, nó đang chờ đợi hình phạt nặng nề. Nhưng gương mặt vị nữ tu thật hiền hoà, xơ bước đến gần thằng bé thủ phạm gây ra đám cháy và dịu dàng nói:
- Lần sau, nếu con muốn cầu nguyện cho anh Đậu Nành, chúng ta cùng đốt nến nhé. Nếu không có chị Niệm Thư phát hiện đám cháy, các con đã gặp nguy hiểm rồi, con biết không?
Thằng bé cúi đầu nhận lỗi:
- Dạ, con biết lỗi rồi! Con xin lỗi mẹ.
Trời về khuya, sương đêm rơi xuống càng se lạnh. Lam cùng Niệm Thư
bước vào xe trước những cái vẫy tay chào tạm biệt của mọi người. Vừa ngồi
vào băng ghế sau, Niệm Thư nghe như có tiếng ai đó êm ái như điệu nhạc du
dương:
- Mình rất tự hào về cậu!
- Ai đó? - Niệm Thư ngơ ngác hỏi.
- Cậu thử đoán xem mình là ai?
- Đậu Nành! Cậu đang ở đâu vậy?
- Mình đang ở trong trái tim của bạn...
Lam trố mắt ngạc nhiên nhìn con gái hỏi: - Con đang nói chuyện với ai vậy?
Niệm Thư lắc đầu nói nhanh:
- Dạ, không có ai.
Lúc này, Lam mới nhận ra sự thay đổi của Niệm Thư, cô kinh ngạc hỏi: - Niệm Thư! Ai cho con cắt tóc vậy?
- Mẹ ơi! Con thích để tóc ngắn, một phong cách rất thoải mái và đầy tự tin.
Lam nhận ra nhiều thay đổi ở Niệm Thư. Con bé không còn là một đứa con gái yếu đuối như ngày nào, bản tính của nó càng lúc ương ngạnh, bướng bỉnh như một... thằng con trai.
Niệm Thư bắt đầu đi học trước ánh mắt ngạc nhiên của những đứa bạn cùng lớp. Từ khi con bé phát hiện mình mắc bệnh tim vào năm lớp bốn. Hai năm nó không cắp sách đến trường, đó là khoảng thời gian khủng khiếp đối với nó.
Vừa ngồi xuống chỗ của mình là Niệm Thư lấy phấn vạch một đường ranh giới và phán một câu xanh rờn:
- Ai phạm ranh giới, tôi đánh!
Thằng bé có khuôn mặt lấm chấm những vết tàn nhang đeo cặp kính cận dày cộm rùng mình lên tiếng:
- Bạn thay đổi nhiều quá!
- Hứ...!
Lâu lâu thừa cơ hội Niệm Thư không để ý, thằng bé thò tay qua quẹt một ít phấn bôi lên phần bàn của mình. Cứ quẹt cứ bôi mãi, cho đến khi xuất hiện trước mặt con bé ba chữ cái B-C-L.
Nhìn thằng con trai đang tủm tỉm cười, Niệm Thư tức giận vô cùng, nó ngẫm nghĩ hồi lâu, nhưng không nghĩ ra ba chữ cái đó.
Con bé đang sôi gan tím mật, nghiến răng nghe trèo trẹo: - Viết cái gì? Bôi liền.
Thằng con trai trơ trơ cái mặt trông thật đáng ghét.
- Tôi viết cái gì kệ tôi, mắc mớ gì bạn bắt tôi bôi.
Đứa con gái cột tóc đuôi gà ngồi phía trên bàn Niệm Thư liền quay xuống
nói:
- Tuấn Kiệt nói bạn là “bà chằn lửa” đấy.
Niệm Thư đang phùng mang trợn mắt nhìn Tuấn Kiệt hỏi:
- Có phải vậy không? Nếu bạn không giải thích ba chữ cái đó rõ ràng, lát nữa ra về biết tay tôi!
- Trời...! Con gái gì...
- Con gái sao?
- Hiền dễ sợ.
- Biết vậy thì tốt. Bây giờ giải thích ba chữ cái đó đi! Tuấn Kiệt điềm nhiên đáp:
- B-C-L là... “bán cháo lòng”, tự nhiên tôi thấy bạn tôi thèm ăn cháo lòng. - Đồ vô duyên!
Nét mặt của Niệm Thư như giãn ra, con bé không còn đôi co với thằng con trai ngồi bên cạnh, nó đang nghĩ cách trả thù. Cầm lấy cục phấn con bé ghi vội bốn chữ cái trên bàn, B-M-K-Ư. Tuấn Kiện hỉnh mũi hỏi:
- Đó là chữ gì vậy?
Lần này, đứa con gái tóc đuôi gà cũng nhanh nhẩu trả lời thay: - Niệm Thư nói bạn là “bốn mắt khó ưa”.
Nét mặt Tuấn Kiệt sa sầm lại:
- Có đúng như vậy không?
- Bạn đừng nghe lời “bà tám nhiều chuyện” đó nói gì. Để tôi dịch bốn chữ cái B-M-K-Ư cho bạn nghe nhé.
- Nói đi.
Niệm Thư trề môi đáp:
- Đó là “bún mắm không ưa”.
- Trời! Bó tay với bạn luôn.
Buổi học kết thúc nhanh chóng, Niệm Thư là một cô bé rất gần gũi, chỉ một tuần trở lại lớp học, nó nổi tiếng quậy phá nhất trường. Nhưng con bé rất thông minh, môn học nào nó cũng đứng nhất lớp và cả lớp bình chọn nó lên làm lớp trưởng. Sự thay đổi đột ngột của Niệm Thư làm cho các thầy cô trong trường phấn khởi, dù sao trong mắt họ không còn hình ảnh cô học trò nhỏ ngày nào, mong manh như một cánh hoa.
Chiều nay sau một buổi học căng thẳng, Niệm Thư cùng nhóm bạn kéo nhau đến hồ bơi vùng vẫy dưới làn nước mát cho thoả thích. Xoãi tay xoãi chân bơi chán chê, cả bọn vây quanh chiếc xe bán bột chiên. Tuấn Kiệt đã trở thành bạn thân của Niệm Thư, thằng con trai khoái chí cười vang khi đọc ba chữ cái. “BC-L”, làm cho con bé đấm vào lưng nó thùm thụp.
- “B-M-K-Ư” đáng đời bạn lắm!
Cuộc vui nào cũng đến lúc chia tay, mỗi đứa đi một ngã. Niệm Thư vừa đạp xe vừa huýt sáo với một bản nhạc thật vui nhộn. Đang hưng phấn trong lòng, con bé giật mình nhận ra trái tim nó đang đập dữ dội, không biết chuyện gì đang xảy ra.
Đảo mắt nhìn xung quanh, Niệm Thư trông thấy bên đường có một cặp vợ chồng lớn tuổi đang đứng bán hủ tiếu. Một quán hủ tiếu tạm bợ ven đường với những cái bàn thấp được kê sát gốc cây. Việc buôn bán của hai vợ chồng họ vẫn diễn ra mỗi ngày như thế, nhưng Niệm Thư cảm thấy có một điều gì bất ổn. Con bé nhắm nghiền hai mắt lại, nó đang liên kết đến một giác quan thứ sáu để nhận biết những gì sắp xảy ra.
Trong ánh sáng mờ ảo, Niệm Thư trông thấy một chiếc xe tải lớn, người lái xe không điều khiển được tốc độ đã lạc tay lái đâm sầm vào quản hủ tiếu. Một tai nạn kinh khủng sắp xảy ra. Khuôn mặt con bé biến sắc, nó đạp xe nhanh đến quán hủ tiếu thông báo tin dữ cho mọi người:
- Không ai được ngồi ăn ở đây. Chỗ này sẽ xảy ra tai nạn đấy!
Người đàn bà chủ quán ngẩng mặt lên nhìn Niệm Thư, giọng bà ta cay nghiến:
- Con bé này, là con nhà ai sao nói toàn những điềm gở vậy?
Niệm Thư dắt chiếc xe dạp dựng sát vào gốc cây con bé cố gắng giải thích: - Con nói thật đấy! Nơi đây sẽ xảy ra một tai nạn thảm khốc.
Một người phụ nữ trẻ vừa tấp xe vào lề đường, chị ta đi cùng với một thằng bé khoảng ba tuổi hai mẹ con họ ngồi vào bàn gọi liền hai tô hủ tiếu bò viên.
Niệm Thư vội vàng chạy đến, xua tay lia lịa:
- Chị ơi! Đi chỗ khác đi, nơi đây sắp xảy ra tai nạn đấy.
- Cái gì? - Ngườl phụ nữ trợn mắt kinh ngạc nhìn Niệm Thư. Hai vợ chồng chủ quán phẩy tay nói lớn:
- Con bé này bị khùng nặng rồi!
- Trời ơi! Mới mở hàng gặp cái thứ ăn hại này làm sao mà buôn bán được nè
trời.
Người phụ nữ có vẻ thương hại con bé, chị ta quay sang nói với bà chủ quán:
- Bà bán cho em gái này một tô hủ tiếu đi, tôi sẽ trả tiền cho. Tội nghiệp con bé mặt mày sáng sủa mà bệnh nặng quá.
- Tôi nghi lắm, bây giờ có đủ kiểu ăn xin. Bọn chúng chỉ lợi dụng lòng tốt người khác.
Niệm Thư bước đến nghiêm mặt nói:
- Tôi không phải là kẻ ăn xin, tôi đoán biết được tương lai. Một lát nữa một chiếc xe tải sẽ tông vào cái quản hủ tiếu. Chẳng lẽ mọi người thấy cái chết trước mắt mà không tránh sao?
Thằng bé đang ngồi bên cạnh người phụ nữ bập bẹ nói: - Mẹ ơi! Chị ấy nói thật đó.
- Tôi cũng thấy hơi lo.
Người phụ nữ vội vàng đứng dậy kéo con trai bước lên xe. Bà chủ quán quay sang nhìn Niệm Thư tru tréo:
- Tao đã buôn bán ở đây gần ba năm rồi có chuyện gì xảy ra đâu. Mày độc miệng tung tin đồn nhảm, còn ai dám ghé quán tao ăn.
Niệm Thư vẫn giữ khăng khăng lời nói:
- Bà chỉ biết có lợi trước mắt, nếu tai nạn xảy ra, bà có đảm bảo sinh mạng của mọi người không?
Ông chủ quán cầm lấy cây đũa bếp, ông lên tiếng xỉ vả:
- Mày biến khỏi mắt tao nhanh lên! Muốn đến đây phá vợ chồng tao buôn bán sao?
- Đoạn đường này xe tải chạy qua rất nhiều. Vợ chồng ông buôn bán lấn chiếm lề đường, dễ dàng xảy ra tai nạn lắm.
Người đàn ông cứng họng không biết trả lời như thế nào với con bé. Đúng như những gì nó nói, quán hủ tiếu của ông không được phép buôn bán ở đây. Nhưng thời buổi khó khăn, muốn tìm mặt bằng đâu phải chuyện dễ.
Có hai người đàn ông bước đến kéo ghế xuống ngồi, họ chưa kịp gọi hủ tiếu. Niệm Thư đã bước đến lắc đầu trả lời:
- Hôm nay quán không bán, hai người vui lòng đi chỗ khác. - Quán cóc vỉa hè cũng làm phách.
Bà chủ quán chạy đến trừng mắt nhìn Niệm Thư quát lên: - Mày muốn gì? Tao sẽ ăn thua đủ với mày.
- Nếu không nghe lời tôi, bà sẽ hối hận đấy.
Hai người đàn ông giận dữ bỏ đi, họ không cần nghe lời giải thích của bà chủ quán. Lần này thì bà chủ quán không còn khách sáo với con bé đang đứng trước mặt. Chụp lấy cây chổi, bà quất túi bụi vào Niệm Thư, nét mặt bà đanh lại trông thật đáng sợ:
- Mày cút khỏi đây ngay, tao sẽ đập cho mày chết nếu mày không đi.
Niệm Thư tức tối cúi xuống đưa tay bụm lấy một nắm đất hất vào nồi nước lèo đang sôi ùng ục:
- Thử xem ông bà còn bán cho ai ăn nữa đây. - Mày đứng lại, tao sẽ giết chết mày.
Tay cầm cây chổi, bà chủ quán đánh tới tấp vào mặt Niệm Thư, con bé bỏ chạy trước sự đuổi bắt của người đàn bà. Ông chủ quán chạy theo vợ mình lên tiếng can ngăn:
- Bà đừng đánh nó nữa, xem như hôm nay chúng ta bị cô hồn phá đám.
Từ xa một chiếc xe tải lù lù xuất hiện như một con quái vật, gã tài xế ngồi trên xe mắt lim dim, cơn buồn ngủ làm cho gã không còn tỉnh táo. Hai mắt của gã đang nhướng lên một cách bất lực. Chỉ một cái ngủ gật tai hại của gã đã kéo theo tay lái lệch sang một bên làm chiếc xe chồng chềnh. Gã hoảng hốt nhìn chiếc xe chồm lên phía trước, lấn sang lề đường đâm sầm vào quán hủ tiếu. Cú va chạm mạnh khiến cho phần đầu của chiếc xe húc vào gốc cây, những mảnh kiếng vỡ nát ghim vào người gã lài xế, gã chỉ kịp kêu một tiếng thê thảm rồi ngất lịm vào vô lăng...
Hai vợ chồng chủ quán đứng chết trân nhìn cảnh tượng kinh hoàng. Người đàn bà không chịu nỗi cú sốc quá lớn, bà đưa hai tay bưng lấy khuôn mặt khóc nức nở. Người đàn ông quay lại đưa mắt tìm kiếm cô bé để nói lên lời xin lỗi.
Nhưng đám đông hiếu kỳ chen lấn nhau vay quanh hiện trường tai tại, bóng dáng ân nhân của họ đã biến mất trong dòng người đông nghẹt.
Chiếc xe đạp của Niệm Thư bị cán bẹp dúm, không những thế cái đầu gối
của con bé bị tróc một mảng thịt rất lớn, trong lúc bất cẩn nó vấp phải cục đá té bò càng giữa đường.
Rời bỏ đám đông đang đứng nhốn nháo trước tai nạn vừa xảy ra, Niệm Thư cắn răng cố chịu đựng cơn đau từ vết thương đang rỉ máu, con bé dò dẫm từng bước trên đường về nhà.
- Niệm Thư ơi! Cậu giỏi lắm!
Tiếng nói quen thuộc vang lên bên tai Niệm Thư, tiếng nói đó cứ in sâu vào tâm trí con bé.
- Đậu Nành, có phải cậu đã làm ra chuyện này không? Trái tim của cậu đã mách bảo cho tớ những sự việc trong tương lai.
- Mình không làm được chuyện này, nếu không có sự thông minh tuyệt đỉnh của cậu và trái tim dũng cảm của mình, thì chúng ta không đoán biết được mọi chuyện xảy ra. Cuộc nói chuyện dừng lại một cách bất ngờ, Niệm Thư bắt gặp những người đi đường đang nhìn con bé như một sinh vật lạ từ một hành tinh khác đến. Điều đó chẳng có gì ngạc nhiên cả, bởi vì con bé đang nói chuyện với chính bản thân của nó...
Hoàng hôn vừa buông xuống thành phố, ráng hồng gom về phía chân trời tạo nên một màu đỏ rực. Đường trở về nhà Niệm Thư giờ như rút ngắn lại chỉ cần băng qua một ngã ba nữa sẽ thấy cánh cổng sắt có giàn hoa ti gôn quen thuộc của nhà nó. Con bé hớn hở khi nghĩ đến ly nước lọc mát lạnh và chiếc giường trải tấm drap trắng tinh thơm mùi nước hoa uất kim hương. Có tiếng khóc sụt sùi văng vẳng bên tai Niệm Thư, tiếng khóc nghe như ai oán trong đêm nghe càng não nuột.
Trong ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn đường trên cao rọi xuống, Niệm Thư trông thấy một đứa bé gái trạc tuổi với nó đang đứng khóc. Cô bé mặc bộ đồ vải hoa màu xanh nhạt, loại vải rẻ tiền đã sờn cũ có nhiều mảnh vá.
Niệm Thư tò mò bước đến gần cô bé cất tiếng hỏi: - Ai làm cho bạn khóc vậy?
Cô bé có khuôn mặt bầu bĩnh, đôi mắt đen lay láy ngơ ngác nhìn Niệm Thư. Ngập ngừng một lúc cô bé trả lời:
- Mẹ của tôi đang bệnh nặng. Nhà tôi nghèo không có tiền mua thuốc cho
mẹ.
- Nhà bạn ở đâu?
- Qua khỏi con hẻm nhỏ này là đến nhà tôi. Niệm Thư bượt miệng kêu lên:
- Có phải xóm Cây Bần không?
- Đúng rồi, bạn biết nhà tôi sao?
- Tôi chưa đến xóm đó bao giờ. Nhưng nhà bạn cũng ở gần nhà tôi, chúng ta chỉ cách nhau một đoạn đường ngắn.
Chép miệng thở dài, ánh mắt cô bé buồn rười rượi:
- Chỉ cách nhau một đoạn đường, nhưng cả hai thế giới hoàn toàn khác nhau. - Tại sao bạn nói như vậy?
- Bởi vì những người sống trong xóm Cây Bần, ai cũng nghèo khổ và rách rưới.
Niệm Thư mạnh dạn đưa ra một lời đề nghị. Bỗng nhiên nó trở thành một người có tấm lòng nhân ái, biết yêu thương đồng loại. Không hiểu sao giữa nó và cô bé này có một sợi dây liên kết với nhau rất chặt chẽ.
- Mình sẽ giúp gia đình bạn vượt qua khó khăn này.
- Không dễ dàng như bạn nghĩ dâu. Nếu bạn giúp mình bằng tiền của gia đình, mẹ bạn sẽ không bằng lòng. Gia đình mình tuy khó khăn, túng thiếu, nhưng mình chưa bao giờ xoè tay xin sự bố thí của người khác.
Cô bé có những suy nghĩ như một người lớn, gương mặt buồn da diết. Niệm Thư nắm lấy tay đứa con gái, có một diều kỳ lạ, một luồng khí lạnh tanh đang thổi nhẹ vào sống lưng. Bất giác Niệm Thư rùng mình, xuýt xoa:
- Eo ơi, lạnh quá.
Rút bàn tay xương xẩu giấu vào trong túi áo, cô bé cũng có một chút cảm tình với Niệm Thư, nó mỉm cười nói:
- Mình tên Nhiên, còn bạn?
- Niệm Thư.
- Tên của bạn đẹp quá!
Lúc này Niệm Thư mới có dịp tiếp cận với Nhiên. Câu chuyện của hai đứa con gái trở nên thân mật hơn.
- Bệnh của mẹ bạn có nghiệm trọng không? Nhiên nghẹn ngào đáp:
- Gia đình mình nghèo không đủ tiền trị bệnh cho mẹ. Cho nên bệnh của mẹ mình càng lúc càng nặng.
Tình cờ Niệm Thư trông thấy một cái túi vải nằm gọn bên hông Nhiên, trên tay con bé đang cầm một xấp vé số.
Nhiên cẩn thận bỏ những tờ vé số vào trong túi, cô bé nhún vai nói:
- Mình đi bán vé số dọc theo con đường này. Suốt ngày mình mang vận may đến cho mọi người, nhưng riêng bản thân của mình vẫn gặp đen đủi.
- Bạn không đi học sao?
- Nhà mình nghèo quá, mình học đến lớp ba phải nghỉ học. Nhưng đứa em gái của mình vẫn tiếp tục học. Nó học giỏi lắm, năm nào cũng được học sinh xuất sắc.
- Em bạn tên gì?
- Nó tên Nhi...
Nhiên vẫy tay chào tạm biệt Niệm Thư, cô bé nói còn phải tranh thủ bán hết cọc vé số mới về nhà. Cuộc chia tay có vẻ lưu luyến, Niệm Thư cất tiếng gọi tên người bạn mới quen:
- Nhiên! Mình muốn gặp lại bạn.
Bước được vài bước, Nhiên quay lại trả lời:
- Bạn đến xóm Cây Bần hỏi nhà cô Lài bán chè. Lúc trước mẹ mình gánh chè đi bán dạo trong xóm nên ai cũng biết.
- Nhất định mình sẽ ghé thăm bạn.
Niệm Thư trở về nhà trong tâm trạng buồn vui lẫn lộn. Con bé chưa kịp đưa tay nhấn chuông, nó giật mình nghe thấy tiếng cười nói rộn ràng của nhiều người trong phòng khách, không biết mẹ nó đang tiếp khách nào vào giờ này? Con bé cắn môi suy nghĩ, nó chẳng thích gặp gỡ nhiều người, nhất là bạn bè của mẹ nó, họ lúc nào cũng xoi mói nhìn nó với ánh mắt dò xét.
Cánh cổng hé mở, mọi người kéo nhau ra về. Niệm Thư hoảng hốt nhận ra những người này không phải là bạn của mẹ nó. Đó là hai vợ chồng chủ quán hủ tiếu, có cả người phụ nữ và đứa bé trai nữa. Tại sao họ biết nhà nó chứ? Họ đến đây có mục đích gì? Bao nhiêu suy nghĩ ngổn ngang hiện ra trong đầu, Niệm Thư nép mình vào bụi cây không muốn cho ai nhìn thấy nó.
Người đàn bà chủ quán trở nên hiền lành, bà ta cứ lập đi lập lại câu nói của mình:
- Cô bé là ân nhân cứu mạng chúng tôi. Vậy mà tôi nhẫn tâm xua đuổi nó, tôi có lỗi với nó rất nhiều!
- Chúng tôi đến đây muốn gặp cô bé để xin lỗi. Lam gật đầu đáp:
- Con gái tôi về, tôi sẽ nói lại với nó là có mọi người đến đây tìm nó.
Những người khách bất đắc dĩ vừa bước đi, Niệm Thư từ trong chỗ núp phóng ra, nó thở phào nhẹ nhõm.
Lam đứng nhìn trân trối con gái, gương mặt cô không được vui. Đứa con gái cô nâng niu như trứng mỏng giờ đây đã thay đổi nhiều quá, không còn cái vẻ yểu điệu thục nữ như ngày nào. Bản tính chẳng khác gì một đứa con trai, nghịch ngợm, bướng bỉnh và làm những chuyện rất kỳ lạ.
Niệm Thư theo mẹ vào phòng, con bé đứng thập thò ngay ngưỡng cửa như người biết lỗi. Lam ngồi xuống chiếc ghế bành, giọng cô nhẹ nhàng nhưng rất sâu sắc:
- Niệm Thư! Từ khi sự sống của con bắt đầu trở lại, con đã thay đổi nhiều quá. Tình cảm của mẹ con mình cũng phai nhạt đi, càng ngày con càng xa cách mẹ, con làm những chuyện mà người ta gọi là siêu phàm. Sự nổi tiếng của con làm cho mẹ lo lắng nhiều, một ngày nào đó mẹ sẽ vĩnh viễn mất con.
Niệm Thư quỳ xuống dưới chân Lam nước mắt giàn giụa, con bé khóc tức tưởi:
- Đây là số phận bắt buộc con phải làm. Con rất khổ tâm, chẳng lẽ con đứng nhìn người ta chết mà không cứu sao mẹ?
- Nhưng đổi lại con phải nhận lấy những hậu quả khó lường trước được. Con hãy nhìn bộ dạng con xem, tơi tả như một miếng giẻ rách. Có người mẹ nào không đau lòng nhìn thấy cảnh tượng con gái mình như vậy?
Lam xoa đầu con gái và kéo nó vào lòng, dù sao đi nữa nó vẫn là đứa con gái đáng thương của cô. Những cơn gió lùa vào cánh cửa sổ mang hương thơm nhẹ nhàng của hoa quỳnh nở về đêm, mùi thơm của nó không xoa dịu tâm trạng của Lam trong lúc này. Cuộc đời cô như chiếc thuyền nan đang đương đầu với những bão tố, một mình cô chống chọi lại với những trận cuồng phong. Không biết cô đủ sức để vượt qua cơn đường gian lao trước mặt, hay giữa đường cô phải gục ngã.
Điều đó còn nhờ vào nghị lực của cô...
Sáng nay, Niệm Thư dậy thật sớm, vết thương ngay đầu gối vẫn còn đau ê ẩm, cũng may là mẹ nó không biết, nếu không rắc rối to.
Đứng trước tấm gương, Niệm Thư chải lại mái tóc cho gọn gàng, con bé còn cài lên một cái nơ xinh xắn màu hồng. Bộ đồng phục màu xanh lơ đi kèm đôi giày trắng tinh, trông con bé ra dáng lắm.
Bước xuống cầu thang, Niệm Thư trông thấy ánh mắt ngạc nhiên của Lam, con bé đưa tay che miệng cười khúc khích:
- Nhìn con có giống con gái không mẹ?
Lam đã chuẩn bị sẵn thức ăn sáng trên bàn cho con gái, cô lên tiếng mắng yêu con:
- Thằng cha mày, đến đây ăn sáng nhanh lên!
Gương mặt Niệm Thư rạng rỡ khi nhìn thấy đĩa trứng chiên ốp la và những cây xúc xích căng tròn với lớp da màu vàng béo ngậy, con bé nuốt nước miếng ừng ực, nó nhanh nhẩu cầm lấy cây nỉa ghim vào một cây xúc xích đưa lên miệng nhai ngồm ngoàm.
Lam lắc đầu trước cái tính háu ăn của con gái, nhưng cô cũng thấy vui khi
trông thấy da thịt của nó chắc nịch, khuôn mặt sạm nắng như dân thể thao chính
hiệu. Khi Lam nhìn xuống cặp chân thon dài của con, cô sửng sốt kêu lên:
- Niệm Thư! Đầu gối của con sao bị trầy trụa nữa rồi?
Ngốn tất cả phần thức ăn vào miệng, Niệm Thư vừa nhai vừa nói: - Chuyện nhỏ như quả nho mẹ ơi! Chảy máu chút xíu nhằm nhò gì. Lam vẫn lo lắng:
- Con có thoa thuốc sát trùng chưa? Nó dễ bị nhiễm trùng lắm con ạ. - Dạ con biết rồi! Thưa mẹ con đi học.
Niệm Thư quơ nhanh ly sữa trên bàn uống ừng ực, con bé lè lưỡi liếm một vòng quanh miệng, thay vì cầm khăn giấy lau chậm từ từ như mẹ nó thường dạy sau khi ăn xong. Phóng nhanh ra cửa, Niệm Thư quên đi vết thương ngay đầu gối vẫn đau nhức. Mím môi, nhăn mặt, con bé bước chân khập khiễng trước ánh mắt quan tâm của Lam. Cô vội vàng đứng dậy nói vọng ra cửa:
- Thư! Chờ mẹ một chút, để mẹ lấy xe chở con đi học.
- Không cần đâu mẹ. Con đạp xe một mình được mà, chuyện nhỏ như quả
nho.
- Chuyện nhỏ như quả nho. - Lam lập lại câu nói hài hước của con gái, cô chùn vai mỉm cười.
Chiếc xe đạp từ nhà kho được lôi ra, Niệm Thư nhanh nhẹn leo lên, con bé nhún người một cái đã đạp tới đầu đường.
Lam thở dài nhìn theo bóng Niệm Thư mất hút trên con đường tràn ngập ánh nắng. Bỗng cô sực nhớ đến chiếc xe đạp mi ni màu trắng của con, cô không thấy nó ở trong nhà. Thật là tai hại, con gái ai lại chạy xe đạp dềnh dàng đó chứ?
Chiếc xe đạp này là của chồng cô, anh ấy vẫn thường đạp xe thong dong vào mỗi buổi sáng - là môn thể thao mà Tâm mê nhất. Vết thương lại đau nhức nhối, Lam lặng người với cơn đau...
Hôm nay được nghỉ hai tiết học cuối, Niệm Thư vui mừng tận dụng khoảng thời gian này đến xóm Cây Bần. Mỗi lần nghĩ đến cô bạn mới quen, trái tim của Niệm Thư lại xao động, có một động lực rất mãnh liệt thúc đẩy cô phải đến gặp Nhiên.
Tuấn Kiệt đã chờ sẵn Niệm Thư ngay cổng trường, thằng bé lên tiếng rủ rê: - Chúng ta đi bơi nhé!
- Mình có việc phải làm rồi.
- Việc gì quan trọng vậy? Nói cho mình nghe được không.
Niệm Thư phóng mình lên chiếc xe đạp, con bé vẫy tay nói lớn: - Làm xong việc này, mình sẽ kể cho cậu nghe.
Khuôn mặt Tuấn Kiệt tiu nghỉu trông thật đáng thương, đẩy chiếc xe đạp ra cổng, thằng bé lẩm nhẩm nói một mình:
- Khống biết có chuyện gì quan trọng mà Niệm Thư hối hả như vậy? Bỏ rơi cả bạn bè luôn.
Ra khỏi cổng trường, Niệm Thư đạp xe khoảng mười lăm phút đến xóm Cây
Bần. Một xóm nghèo nàn nằm trong con hẻm sâu hun hút, ngoằn ngoèo theo lối
đi. Những mái nhà tranh rách nát mọc san sát bên nhau, người dân trong xóm đa
sổ làm nghề thu mua ve chai, nhà nào cũng là cái kho chứa đồ phế thải chất cao
như núi.
Bầu không khí càng oi bức với những hố nước đen ngòm bốc mùi tanh tưởi,
Niệm Thư dừng xe trước một ngôi nhà đầu hẻm để hỏi thăm nhà cô Lài bán chè.
Một người đàn bà bước ra đưa tay chỉ vào một ngôi nhà có mái che bằng những ván dầu tạm bợ, chị ta nhanh nhẩu đáp:
- Cái nhà có cánh cửa sổ lợp lá dừa đó. Từ ngày đứa con gái lớn bị xe đụng chết cô Lài không còn bán chè nữa.
- Cô nói sao? - Niệm Thư ngạc nhiên trước thông tin của người đàn bà.
- Tội nghiệp cho con Nhiên đi bán vé số kiếm tiền nuôi mẹ và em gái nó. Không biết tên tài xế thất đức nào đụng con bé rồi bỏ chạy. Mọi người trong xóm thương tình góp tiền mua một cái hòm cho con bé.
Niệm Thư đứng như trời trồng, buổi tối hôm qua nó vẫn còn gặp Nhiên sống khoẻ mạnh, không lý nào chết tức tưởi như vậy. Cúi đầu chào người đàn bà, Niệm Thư bán tín bán nghi đạp xe thẳng đến nhà của Nhiên.
Ngôi nhà hoàn toàn trống vắng, ngoài chiếc giường tre ọp ẹp, trong nhà không có một thứ gì quí giá.
Dựng chiếc xe đạp trước cửa nhà, Niệm Thư rón rén bước vào. Người đàn bà đang run rẩy từ nhà sau bước ra giật mình trông thấy con bé:
- Con... con tìm ai?
- Dạ có bạn Nhiên ở nhà không bác?
- Nhiên...
Người đàn bà lảo đảo ngồi xuống chiếc giường, khó khăn lấm mới thốt nên
lời:
- Con Nhiên đã chết cách đây một năm rồi...
Ngối xuống bên cạnh cô Lài, Niệm Thư vẫn không tin đây là sự thật, con bé lắc đầu nói:
- Không lẽ nào như vậy? Con vừa gặp Nhiên vào tối hôm qua.
- Con nói gì cô nghe không hiểu. Sự thật là con Nhiên đã chết rồi. - Giọng cô Lài buồn nói. - Nhiên là một cô bé có hiếu với cô và rất thương em gái nó. Đã một năm trôi qua cô vẫn không tin là Nhiên đã chết!
Niệm Thư bắt gặp một cái bàn nhỏ được kê lên cao bằng những viên gạch ống, trên bàn là một khuôn hình đặt trước bộ lư hương, cô bé trong bức ảnh rất quen thuộc. Niệm Thư bàng hoàng nhận ra Nhiên.
Cô Lài chỉ tay vào chiếc bàn thờ kê sát vách tường, cô kéo vạt áo lên chậm nước mắt, cô nói trong đau đớn:
- Bàn thờ đó là do con Nhi lập ra thờ chị hai nó. Con bé thay thế chị nó đi bán vé số kiếm tiền mua thuốc cho cô mỗi ngày.
- Cô cô bị bệnh gì vậy? - Niệm Thư ngập ngừng hỏi.
- Một căn bệnh hiểm nghèo, đã mấy lần cô vào bệnh viện, nhưng họ nói cần một số tiền lớn để điều trị. Con cũng thấy hoàn cảnh của gia đình cô rồi đấy. Tất cả đều nhờ vào những tấm vé số của Nhi, con bé phải nghỉ học, lao vào cuộc sống mưu sinh.
Khuôn mặt cô Lài biến sắc, một cơn đau oằn oại kéo theo những cơn ho khô khan càng làm cho cô kiệt sức. Thân hình gầy gò, xanh xao của cô như không thể chống đỡ với những cơn đau liên tục kéo đến, cô cúi gập người xuống cắn chặt hàm răng cho tiếng rên khỏi bật ra tử cổ họng. Một đứa cơn gái nhỏ nhắn từ bên ngoài chạy vào nó xách theo một túi ni-lon, trong đó đựng một nắm gạo và một cục thịt bé xíu. Cô bé mếu máo khóc:
- Mẹ ơi! Con nấu cháo thịt cho mẹ ăn nè. - Nhi ơi! Mẹ đau quá...
Niệm Thư trông thấy cảnh tượng nghèo khổ của hai mẹ cơn Nhi, con bé không cầm được nước mắt, trong lòng của nó đang dâng lên một cảm xúc mãnh liệt. Mặc dù nó được sinh ra trong một gia đình giàu sang, không thiếu thốn thứ gì, nhưng nó cũng cảm thông hoàn cảnh cơ hàn của người khác.
Trái tim của Niệm Thư càng đập mạnh, sâu tận đáy lòng của nó, âm thanh quen thuộc một lần nữa lại vang lên:
- Niệm Thư! Hãy mua tặng cho cô bé đó hai tờ vé số. Mọi chuyện sẽ được giải quyết xong thôi.
- Cậu có chắc như thế không?
- Hãy tin những gì mình nói, mọi chuyện sẽ tốt đẹp thôi! Nhi trợn mắt quay sang nhìn Niệm Thư hỏi:
- Chị đang nói chuyện với ai vậy?
- Với một người bạn, nhưng cậu ấy không có mặt ở đây. - Sao kỳ lạ vậy?
Niệm Thư xoay nhanh câu chuyện qua hướng khác: - Em tên Nhi?
- Dạ... em nghe mẹ nói, chị đã gặp chị Hai của em. Đây là một chuyện rất kỳ quặc, chẳng lẽ hồn ma chị ấy?
- Có nhiều chuyện chúng ta không giải thích được dù cho chị Hai của em là ma, nhưng là một con ma rất hiền lành.
- Cám ơn chị rất nhiều.
Niệm Thư bước đến chiếc bàn thờ chắp tay khấn vái với người đã khuất:
- Nhiên! Mình biết cậu muốn mình giúp đỡ gia đình cậu điều gì rồi. Cậu hãy yên tâm mà ra đi thanh thản.
Trên bàn thờ, khuôn hình của Nhiên lung lay, bỗng nhiên nó đổ ụp xuống. Niệm Thư nhanh tay đở lấy, con bé cẩn thận đặt trở lại vị trí cũ. Một âm thanh vang lên, tiếng nói cứ văng vẳng bên tai Niệm Thư.
- Cám ơn bạn rất nhiều. Bây giờ mình đã nhẹ nhõm ra đi... - Không có gì. Đây là chuyện mình phải làm thôi.
Đôi mắt bé Nhi tròn xoe mắt nhìn Niệm Thư, cô bé vẫn lập lại câu hỏi một cách nghi ngờ:
- Chị đang nói chuyện với ai vậy?
Quay sang nhìn xoa đầu đứa em gái của Nhiên, Niệm Thư hỏi khẽ: - Em bán cho chị hai tờ vé số được không?
- Dạ được, từ sáng đến giờ em bán ế ẩm, còn nguyên một cọc đây nè.
Nhi chìa ra những tờ vé số còn mới tinh, khuôn mặt con bé hí hửng nghĩ đến người bạn của chị nó mở hàng, biết đâu chiều nay nó may mắn bán hết.
Niệm Thư xoè năm ngón tay trên những tờ vé số trong khi con bé đang tập trung suy nghĩ. Những mạch máu trong cơ thể bắt đầu nóng ran, chẳng khác gì tia lửa nhỏ đang đốt cháy các tĩnh mạch chạy khắp cơ thể nó.
Một vùng sáng chói vụt ngang trong mắt Niệm Thư, con bé cảm thấy trái tim mình đập dữ dội, khi nó nhận ra một con số vàng rực. Con số quyết định một vận mệnh cho người khác. Nhón lấy hai tờ vé số, Niệm Thư xếp làm tư, cẩn thận đặt dưới khuôn hình của Nhiên. Con bé nở một nụ cười thật tươi như muốn trấn an đứa em gái của Nhiên:
- Chị tặng cho em hai tấm vé số này, nó sẽ thay đổi số phận của em. Sau này nhớ học giỏi và yêu thương mẹ nhiều hơn nhé.
Sau những cơn đau bán sống bán chết, cô Lài mệt lả người, mắt nhắm nghiền chìm sâu vào giấc ngủ.
Niệm Thư quay trở ra leo nhanh lên chiếc xe đạp. Nhi theo chân con bé ra cửa, ánh mắt Nhi long lanh với những tia hy vọng, nó đang cầu mong hai tờ vé số đó sẽ mang may mắn theo đúng như lời Niệm Thư nói...
Lam đang đứng dưới một bóng cây râm mát trước cổng nhà thờ, nhữngngày cuối tuần cô đều đặn đến quỳ bên bức tượng Đức Mẹ cầu nguyện. Cha Vĩnh Thuỵ vẫn đạo mạo trong chiếc áo thụng màu đen, từ xa vị linh mục đã nhận ra Lam. Ông sãi những bước chân mạnh mẽ đến gần cô.
- Chị khoẻ không?
- Con chào cha! Dạ con vẫn khoẻ.
Bước sóng đôi với Lam, vị linh mục chỉ tay vào trong nhà thờ, giọng ông thật trầm:
- Chúng ta vào trong nói chuyện đi!
Dường như cha đã biết trước những chuyện gì đang xảy ra, ông nhìn Lam với ánh mắt thật hiền từ.
Chờ cho cô ngồi xuống chiếc ghế dành cho những người đang xưng tội, cha Vĩnh Thuỵ lên tiếng:
- Con gái của chị khoẻ không?
- Dạ nó vẫn khoẻ, nhưng...
Lam lấp lửng câu nói, cô không biết nói như thế nào cho vị linh mục hiểu. Những suy nghĩ của cô đã được cha nhìn thấu, ông đưa tay làm dấu thánh trước ngực, rồi bắt đầu câu chuyện:
- Tôi đã biết điều này ngay từ khi chấp nhận điều ước cuối cùng của bé Đậu
Nành. Một trái tim dũng cảm, lạc quan yêu đời cho đến phút cuối của cuộc đời.
- Trái tim đó có liên quan đến đời sống của Niệm Thư sao thưa cha? - Đúng vậy!
Cha Vĩnh Thuỵ ngước mắt nhìn Đức Mẹ bề trên với tấm lòng vô cùng cung kính. Ông hạ thấp giọng, tiếng nói như thì thầm vào tai Lam:
- Tôi luôn lo lắng cho một linh hồn bất tử, đứa con trai thân thương nhất của ta phải chịu đựng sự mất mát trong cuộc sống. Khi linh hồn của nó hướng về với Chúa một cách thánh thiện nhất, thằng bé đang gửi sự sống của nó vào trong con gái chị.
- Con vẫn chưa hiểu lời nói sâu sắc của cha.
- Căn bệnh ung thư của Đậu Nành có thể kéo dài mạng sống thêm mười ngày
hoặc hai mươi ngày. Nhưng bệnh tim của Niệm Thư không thể được, con bé
yếu đuối chỉ cần một hơi thở mạnh nó sẽ ra đi bất cứ lúc nào. Thằng bé đã biết
trước điều đó, trong buổi xưng tội cuối cùng, nó muốn biến điều ước thành hiện
thực.
- Đó là điều ước gì, thưa cha?
- Thằng bé muốn gửi tặng một món quà đến cô bé Niệm Thư. Một món quà rất có ý nghĩa trong cuộc sống. Quà tặng từ một trái tim.
Lam đứng yên lặng, cô đang nghe thấy trải tim mình đang đập thình thịch, tiếng tim đang nhắc nhở hai từ Đậu Nành. Giờ khắc trôi qua nặng nề, ngoài kia ánh nắng cũng mờ nhạt dần. Cha Vĩnh Thuỵ tiễn Lam ra đến cửa. Nụ cười của cha vẫn nở trên môi:
- Cơ thể của Niệm Thư bây giờ là hai trong một. Những ngày sắp đến chị phải đối đầu những điều gay go nhất. Nhưng Chúa sẽ phù hộ và che chở cho mẹ con chị.
- Con cám ơn cha thật nhiều. Nếu không có cha, con sẽ không hiểu tất cả mọi chuyện.
Trên đường về nhà, Lam vẫn miên man suy nghĩ về hành động cao thượng của Đậu Nành, cô còn nợ thằng bé đó rất nhiều. Nếu như có một phép mầu nhiệm xảy ra, cô cầu xin cho thời gian quay trở lại, cho tình bạn của Đậu nành và con gái cô mãi có những ký ức tươi đẹp thuở thơ ấu của chúng.
Lam tìm chiếc chìa khoá trong túi xách khi cô vừa bước xuống xe, không hiểu sao xâu chìa khoá của cô lạc mất ở đâu rồi, cô hoảng hốt lật tung túi xách tay ra xem.
- Mẹ! Có phải mẹ đang tìm cái này không?
Niệm Thư xuất hiện ngay cánh cửa, trên tay con bé là xâu chìa khoá, nó thích thú cười vang. Lam bước theo con gái vào trong nhà, ánh mắt cô lấp lánh một niềm vui:
- Con gái của mẹ ngoan quá!
- Sau này con sẽ không làm cho mẹ buồn lòng nữa.
Lam âu yếm nhìn con gái, tuy rằng cái vẻ bề ngoài của con bé thay đổi đi
nhiều, nhưng bản chất của nó vẫn là đứa con gái nhu mì, đằm thắm như ngày
nào.
Niệm Thư kể về những đứa bạn trong lớp cho Lam nghe, mỗi khi con bé nhắc đến thằng bé bốn mắt là nó che tay cười khúc khích:
- Mẹ biết không? Thằng con trai “B-M-K-Ư” buồn cười lắm, lúc nào nó cũng lẽo đẽo theo con như một người cận vệ trung thành, vừa thấy đáng ghét và cũng thấy đáng thương.
Lam nhăn mặt nhìn con gái hỏi:
- “B-M-K-Ư” là gì vậy con? Tại sao con lại đặt biệt danh cho bạn vậy? Niệm Thư phá lên cười một tràng rồi tỉnh queo nói:
- Tên đó cũng đâu có vừa, nó là kỳ phùng địch thủ của con. Nhưng bây giờ thì hết rồi, nó trở thành cận vệ của con rồi.
- Con gái mẹ dữ dằn quá.
Niệm Thư khẽ làm lay động làn mi, rồi chớp chớp, con bé cúi xuống hôn vào má Lam một cái thật kêu rồi phóng nhanh lên phòng.
- Con lên phòng học bài đây!
Lam hơi bất ngờ trước quyết định đột ngột của con gái, cô ngẩng đầu lên khi nghe tiếng đóng cửa của con thật mạnh, dường như có một điều gì đó bất thường với con cô.
Cánh cửa đóng mạnh lại, Niệm Thư bực tức đi xung quanh căn phòng, con bé ném tất cả những con búp bê trên đầu giường xuống sàn nhà. Đưa tay vò đầu bứt tóc, giọng con bé đầy uất ức:
- Cậu không còn quan tâm đến mình nữa. Tại sao lúc nào cậu cũng nhắc đến tên bốn mắt vậy?
- Cậu thật ích kỷ, tại sao cậu cứ hay cản mối quan hệ bạn bè của mình vậy? - Mình muốn bạn lúc nào cũng nghĩ đến mình.
Niệm Thư tức giận lôi trong tủ ra những bộ quần áo, con bé vừa khóc vừa nói:
- Nếu bạn nói mình không quan tâm đến bạn, vậy mình ăn mặc dị hợm như thế này vì ai đây? Mình là con gái mà lúc nào cũng phải mặc quần tây áo sơ mi, tóc thì cắt tém như con trai. Cậu đã biến mình thành một đứa cơn gái lưỡng tính. Bạn bè trong lớp cứ nhìn mình cười hoài, chúng đặt mình biệt danh “thằng con trai’’ nghe có quê không chứ?
- Bạn quan tâm đến những đứa dở hơi làm gì. Bọn chúng đâu có tốt với bạn bằng mình.
- Mình không biết nói như thế nào cho bạn hiểu đây. Mình muốn trở lại
chính mình, một con người bình thường như mọi người. Bạn hãy để cho mình
yên.
- Được rồi, mình sẽ không ở trong suy nghĩ của bạn nữa...
Niệm Thư cảm thấy lồng ngực mình nhói đau, nhưng chỉ trong chốc lát, cô bé không thấy bồn chồn, lo lắng, và mọi thứ trở lại bình thưởng...
Căn phòng đã được bàn tay Niệm Thư dọn dẹp gọn gàng, những con búp bê xinh xắn được trưng vào trong tủ kính. Con bé đang ngắm nghía một chiếc áo đầm mới. Tối nay nó có buổi tiệc sinh nhật của nhỏ bạn học cùng lớp. Niệm Thư nhí nhảnh trong chiếc áo đầm mới tinh bước xuống phòng khách. Lam đang ngồi xem ti vi vừa trông thấy con gái, cô sững sờ hỏi:
- Động lực nào làm cho con thay đổi nhanh như vậy? - Con muốn trở lại chính bản thân của con.
Đưa mắt nhìn ra bên ngoài, Lam lo lắng:
- Giờ này tối rồi, con muốn đi đâu?
- Sao mẹ mau quên quá vậy? Tối nay con đi dự sinh nhật của Gia Hân mà.
- Mẹ quên mất. Nhưng con mặc áo đầm sao chạy xe đạp được. Mẹ lấy xe chở con đi nhé.
Nét mặt của Niệm Thư bừng sáng, khi con bé nhìn ra cửa sổ trông thấy một cái đầu đang lấp ló bên ngoài.
- Không cần đâu mẹ. Con đã có vệ sĩ rồi. Tối nay tên “bốn mắt” tự nguyện chở con.
- Nhớ về sớm nha con!
- Dạ con biết rồi.
Niệm Thư tung tăng bước ra ngoài. Lam đưa mắt nhìn theo, không hiểu sao tâm trạng cô cứ phập phồng như đang lo sợ một điều gì đó sắp xảy ra...
Tuấn Kiệt mải miết đạp xe, thằng bé cứ tủm tỉm cười bởi vì nó đang đèo
theo sau một cô bạn gái thật dễ thương.
Niệm Thư ngồi một bên ra dáng rất điệu đàng, thỉnh thoảng con bé đưa tay vuốt lấy những sợi tóc ngắn ngủn.
- Cậu đã chuẩn bị quà sinh nhật cho Gia Hân chưa? - Niệm Thư lên tiếng
hỏi.
- Xong hết rồi, mình đã mua quà giùm cho cậu và đã nhờ Minh Hoàng đem đến đó trước rồi.
- Cậu thật chu đáo!
Chiếc xe đạp nặng nề đang băng qua con đường đông nghẹt xe, Tuấn Kiệt cố sức giữ chặt tay lái, thằng bé có sức khoẻ thật dẻo dai, càng đạp nó càng hăng và cảm thấy không mệt chút nào. Cho đến khi chiếc xe quẹo vào một con hẻm nhỏ, bất ngờ có một chiếc xe honda chạy ngược chiều, không biết do cố ý hay con hẻm quá chật chội, chiếc xe đâm sầm vào chiếc xe đạp khiến cho cả hai té sóng soài dưới đất.
Tuấn Kiệt đau điếng khi bên vai nó chà sát vào mặt đường, vết thương rướm máu. Niệm Thư chỉ bị trầy xước nhẹ. Con bé lồm cồm đứng dậy lo lắng nhìn đứa bạn trai của nó:
- Kiệt! Cậu có sao không?
- Một bên vai của mình đau rát quá.
Người đàn ông vội vàng đỡ Tuấn Kiệt ngồi dậy, ông ta lúng túng nhận ra lỗi của mình:
- Hai cháu có sao không? Chú chạy xe bất cẩn quá.
- Ông có thấy vết thương bên vai của bạn tôi không? Ông chạy xe kiểu gì vậy? - Niệm Thư nghiến răng nói.
- Cho chú xin lỗi.
Có tiếng xe từ từ chạy đến, ngồi trên xe là một người đàn bà mập mạp có đôi mắt sắc như lưỡi dao, giọng bà ta oang oang:
- Ông chở thằng bé đến bệnh viện băng bó vết thương đi. Chạy xe ào ào không nhìn ai hết, về nhà biết tay tôi.
Người đàn ông luống cuống nói nhỏ vào tai hai đứa trẻ:
- Cô ấy là vợ của chú đấy. Cậu bé lên xe chú chở đến bệnh viện băng bó vết thương nhanh lên!
Tuấn Kiệt chần chừ, bởi vì vết trầy trên vai của nó cũng nhẹ. - Dạ cháu không sao đâu!
Giọng người đàn bà ngọt ngào:
- Cháu lên xe cho chồng cô chở đến bệnh viện đi. Đây là lỗi của ông ấy mà. Niệm Thư gật đầu nhìn Tuấn Kiệt đáp:
- Cậu lên xe cho chú ấy chở đi, vết thương trên vai cậu đang rỉ máu đấy. - Nhưng còn cậu thì sao?
- Yên tâm, tôi sẽ chở cô bé này đi theo hai người. - Người đàn bà nhanh nhẩu
đáp.
Người đàn ông nổ máy xe chờ cho Tuấn Kiệt vừa leo lên, ông ta đã phóng nhanh khói con hẻm trước ánh mắt ngỡ ngàng của Niệm Thư.
- Chú ấy chở bạn cháu đi bệnh viện nào vậy?
- Cháu leo lên xe cô đi. Chúng ta đi theo họ nhanh lên.
Niệm Thư cảm thấy trong chuyện này có điều gì đó bất ổn, con bé lắc đầu từ chối.
- Cháu dẫn xe đạp về nhà được rồi, không cần phải đi theo bạn cháu đâu. Người đàn bà cười nhạt:
- Chẳng lẽ cháu không quan tâm đến bạn của mình sao? - Cô nói như thế có ý gì?
Người đàn bà trợn mắt nhìn Niệm Thư, giọng bà đay nghiến:
- Mày ngoan ngoãn đi theo tao. Nếu không thằng bạn của mày sẽ gặp nguy hiểm.
Niệm Thư lùi lại vài bước, con bé đang tìm cơ hội chạy thoát khỏi người đàn
bà. Con hẻm vắng vẻ quá, trong lúc này không có bóng người qua lại, cuộc trốn
chạy của con bé gặp khó khăn rất nhiều, nó đang đối đầu với một đối thủ nguy
hiểm.
Người đàn bà với thân hình phốp pháp, trên tay bà ta đang cầm một con dao nhọn hoắt:
- Mày có nghe danh Sáu Nở này chưa? Chống cự là mất mạng nghe con. - Các người dàn cảnh đụng xe để bắt cóc bạn tôi phải không?
- Người chúng tao cần là mày. Nếu mày không nghe lời chỉ dẫn của tao, sáng mai người ta sẽ tìm thấy cái xác của thằng bé xấu số đó. Mày nghĩ sao về chuyện này?
Niệm Thư không muốn cho Tuấn Kiệt gặp nguy hiểm, con bé gật đầu chấp nhận lời yêu cầu của mụ Sáu Nở.
- Tôi đồng ý theo cô. Nhưng với điều kiện phải thả bạn tôi ra.
- Tụi tao đâu cần thằng bé kia làm gì, chỉ dùng nó uy hiếp mày thôi.
Sáu Nở hất mặt ra đấu cho Niệm Thư leo lên xe, mụ rồ ga cho chiếc xe lao nhanh khỏi con hẻm vắng.
Chiếc xe chạy ra khỏi thành phố rồi đến một vùng ngoại ô rất hẻo lánh, bọn chúng nhốt Niệm Thư vào trong một căn phòng ngột ngạt nồng nặc mùi ẩm mốc. Con bé vùng vẫy kêu la thảm thiết:
- Thả tôi ra. Tại sao các người bắt tôi nhốt vào đây?
Sáu Nở đẩy cửa bước vào, theo sau là gã đàn ông lúc nãy. Vừa trông thấy gã chồng, Niệm Thư ném ánh mắt căm thù nhìn gã:
- Ông đã làm gì bạn tôi rồi?
- Mày yên tâm, tao không làm khó dễ với thằng bạn của mày đâu.
- Tôi muốn về nhà! Làm ơn thả tôi ra. Các người muốn gì mẹ tôi sẽ bằng lòng.
Tiếng nói của Sáu Nở vừa cất lên, chất giọng chua ngoa như giấm:
- Tao không cần tiền của mẹ mày. Cái tao cần chính là mày. - Sáu Nở trở nên mềm mỏng với Niệm Thư, điệu bộ của bà ta chẳng khác gì một tên hề làm trò cười cho người khác. - Chúng ta phải hợp tác với nhau mới làm giàu được. Bắt đầu từ bây giờ cưng phải nghe lời chị.
- Tôi bất tài vô dụng biết làm trò gì với chị đây?
Sáu Nở nhanh miệng nhắc lại cho Niệm Thư nhớ:
- Mày quên hai tờ vé sổ cho con Nhi rồi sao? Hai tờ đó trúng giải đặc biệt!
Niệm Thư chợt hiểu một phần nào trong câu chuyện. Hai vợ chồng Sáu Nở này muốn lợi dụng nó để làm giàu. Sự việc càng lúc càng tồi tệ, trong lúc này con bé không thể đoán biết trước những sự việc sẽ xảy ra trong tương lai.
Chồng Sáu Nở lôi trong túi áo ra những cọc vé số vẫn còn nguyên chưa tháo tem, gã lầm lì nhìn Niệm Thư rồi buông ra mấy câu đe doạ:
- Mày tận dụng giác quan của mày đoán xem con số nào trúng giải đặc biệt. Niệm Thư nghiêng cổ phản đối:
- Tôi không tiếp tay với mấy người làm giàu bằng cách đó đâu! Sáu Nở quay phắt lại sừng sộ:
- Mày vừa nói cái gì? Nếu mày không hợp tác với bọn tao thì mày chỉ có con đường chết mà thôi.
- Chết à? - Niệm Thư cười nửa miệng. - Tôi đã từng chết đi sống lại, vì thế tôi không sợ phải chết đi một lần nữa đâu.
Chồng Sáu Nở cúi xuống thì thầm vào tai vợ:
- Con nhỏ này cứng đầu lắm, ta phải dùng biện pháp khác thôi, không thể cãi tay đôi với nó.
- Ông nói nghe có lý đấy!
Sáu Nở chống nạnh hai tay, mụ đang thi thố cái vẻ hung dữ trước mặt Niệm Thư:
- Mày cứng đầu cứng cổ quá, tao sẽ hành hạ mẹ của mày. Thử xem tình mẹ con có làm mày suy nghĩ lại không?
- Các người muốn làm gì mẹ tôi? Chuyện này đâu có liên quan gì với bà ấy.
- Tại sao không? - Chồng Sáu Nở hớn hở nói. - Mày đã quan tâm đến thằng bạn của mày thì chẳng lẽ người mẹ hiền yêu dấu kia mà mày không để tâm đến sao? Hãy ngoan ngoãn hợp tác với vợ chồng tao, hai bên đều có lợi mà.
- Nhưng tôi không biết gì cả, làm sao tôi hợp tác với các người được hả? -
Niệm Thư chối bai bải.
Sáu Nở nhếch môi đáp:
- Tao biết thần thánh đang ở trong con người mày. Người ta đồn ầm lên là mày có một năng lực siêu phàm biết trước tất cả mọi chuyện.
Chồng Sáu Nở nói chen vào:
- Mày giải thích cho tao biết sự cố về đám cháy với bọn trẻ, rồi tai nạn xe ở quán hủ tiếu và cuối cùng hai tờ vé số trúng giải đặc biệt của con Nhi xem?
- Thì ra các người đã theo dõi tôi từ lâu rồi phải không?
- Tiếng đồn lan xa, ai mà không biết đến mày?
Niệm Thư mím môi, một nỗi căm hờn tràn ra trong cơ thể nó. Đôi mắt đen lóng lánh bỗng dưng ăm ắp nước, nhưng nó không muốn khóc trước mặt hai vợ chồng tàn nhẫn này. Trên đời này vẫn còn nhiều kẻ tham lam và độc ác sao? Chỉ vì đồng tiền mà họ bất chấp những thủ đoạn, bán rẻ lương tâm của mình như loài quỉ dữ sao?
Cánh cửa đóng mạnh lại, hai vợ chồng Sáu Nở bỏ đi ra ngoài, bọn chúng đang bày mưu tính kế để gài bẫy mẹ của Niệm Thư vào chuyện này. Ngồi một mình đối diện với bốn bức tường lạnh lẽo Niệm Thư tức tưởi khóc, những giọt nước mắt trào ra làm cho tâm hồn con bé bớt trống vắng. Bỗng nhiên có tiếng gọi ngân vang như tiếng đàn dương cầm thánh thót bên tai.
Tiếng gọi quen thuộc đó làm cho trái tim con bé dâng trào một cảm xúc mãnh liệt.
- Niệm Thư! Cậu khóc đấy ư?
- Mình cứ tưởng cậu sẽ bỏ mình đi rồi chứ?
- Làm sao mình bỏ cậu mà đi được chứ? Trong khi cậu đang gặp nguy hiểm. - Cám ơn cậu thật nhiều, lúc nào cậu cũng quan tâm đến mình.
- Bọn người này độc ác lắm, cậu có dám chống đối với họ không?
- Tại sao không? Mình đã có trải tim dũng cảm của cậu, mình không sợ bất cứ điều gì.
- Mình hãnh diện về cậu nhiều lần.
- Cậu hãy hứa với mình. Sau này có bất cứ điều gì xảy ra. Nhất định cậu không bó mình nhé.
- Mình xin hứa...
Cánh cứa bật mở một lần nữa, hai vợ chồng Sáu Nở lù lù xuất hiện trước mặt Niệm Thư, trên tay bọn chúng vẫn là những cọc vé số dày cộm. Mụ vợ sừng sộ quát lên:
- Mày suy nghĩ kỹ chưa? Vợ chồng tao mỏi miệng với mày nhiều lắm rồi đấy.
Niệm Thư mỉm cười, ánh mắt con bé long lanh nghịch ngợm:
- Tôi thấy hai vợ chồng bà hù doạ con nít cũng phát mệt. Được rồi tôi sẽ cho các người một con số, chiều nay tha hồ ngồi đếm tiền.
Hai vợ chồng Sáu Nở mừng quýnh, giấc mơ trở thành tỉ phú nằm trong tầm tay của bọn chúng. Tay bắt mặt mừng, cả hai vây quanh lấy Niệm Thư, chúng chắp tay xá liên tục như thể xem cô bé đang ngồi trước mặt là vị thánh sống.
Niệm Thư thầm cười trong bụng, con bé giả vờ nhắm mắt và chọn đại một con số đưa cho vợ chồng Sáu Nở, giọng con bé khàn khàn giống như những ông thầy cúng gọi hồn về nhập vào xác:
- Ta cho vợ chóng ngươi con số 79. Đây là con số linh thiêng quyết định số phận giàu sang. Cơ hội ngàn năm có một lần, phải gom hết tiền mua cho bằng được con số này đấy nhé.
- Dạ... dạ... dạ... vợ chồng con cám ơn ân nhân.
Vợ chồng Sảu Nở thay phiên nhau lạy tạ Niệm Thư, bọn chúng tin tưởng tuyệt đối những gì con bé nói.
Lam vừa nhận được cú điện thoại của một kẻ vô danh gọi đến, bọn chúng bắt giữ con gái cô. Điều kỳ lạ ở đây, kẻ bắt cóc không ra giá số tiền chuộc, chúng muốn cô đến một nơi kín đáo để thương lượng. Kết thúc cuộc nói chuyện, lúc nào cũng đi kèm với câu hăm doạ, nếu cô để lộ thông tin này cho người khác biết, chúng sẽ gửi mỗi ngày là một phần thi thể của con cô.
Lam lặng lẽ bước vào phòng Niệm Thư, cô đang quỳ bên mép giường, úp mặt trên tấm drap trải giường nhàu nát, hít mùi hương thơm ngọt ngào của con gái cô vẫn còn phảng phất trên đó.
Cô ôm lấy tấm chăn đã từng ủ ấm cho cho cô, cảm giác như được ôm đứa con gái vào lòng vuốt ve nó như ngày nào. Khi Lam đứng lên, mắt cô ráo lệ. Cuộc chiến đấu một mất một còn của cô sẽ diễn ra trong vài giờ tới. Cô sẽ không mềm yếu trước lời đe doạ của bọn bắt cóc, mặc dù tính mạng con gái cô đang trong tay bọn chúng.
Lam bước ra khỏi phòng con gái rồi nhanh chân trở về phòng của mình. Cô lôi ra một hộp giấy, bên trong có một có một chiếc túi bằng nhung màu đen, cô mở túi lấy ra một bọc gói bằng một lớp lụa bóng. Mùi dầu lau súng xộc vào mũi Lam. Một thứ mùi nồng nặc càng làm cho cô khó chịu, nhưng trong lúc này cô phải cố gắng làm quen với nó.
Lam nhìn khẩu súng trong tay. Một thứ vũ khí chỉ dài có hơn 10cm màu sẫm xấu xí, nòng súng ngắn trông nhỏ nhoi vậy thôi, nhưng nó có thể hạ gục một người cao lớn. Ánh mắt Lam nhoà lệ bỗng nhiên cô nhớ đến chồng của cô da diết.
Trước khi Tâm nhắm mắt, anh sợ một ngày nào đó cô sẽ gặp nguy hiểm, anh đã để lại cho cô một thứ vũ khí tự vệ này đề phòng những lúc bất trắc mới đem ra sử dụng. Chồng của Lam đã dạy cho cô kiểm tra súng, và cách lên đạn, bóp cò. Yên tâm không có trục trặc gì xảy ra, Lam gói khẩu súng cẩn thận bỏ vào túi xách.
Mọi chuyện đã chuẩn bị xong, Lam thay nhanh bộ đồ đang mặc trên người, cô chọn một chiếc quần jean kết hợp với chiếc áo sơ mi màu đen tay dài. Vén mái tóc dài cho vào chiếc nón rộng vành, thêm cặp mắt kính màu đen, trông cô chẳng khác gì một nhà trinh thám trong những câu chuyện phản gián. Lam bước xuống phòng khách đi thẳng ra cánh cổng.
Buổi trưa thanh vắng, con đường ngang qua nhà Lam thật vắng vẻ. Trong lúc cô tranh thủ bóp ổ khoá, có tiếng gọi khe khẽ của một cô bé, làm cho Lam giật mình quay lại nhìn.
- Cô ơi!
Lam chăm chú nhìn đứa bé gái khoảng chừng bảy tuổi, con bé dáo dác nhìn xung quanh với khuôn mặt đầy lo lắng. Ánh mắt Lam nhíu lại, cô ngạc nhiên hỏi:
- Có chuyện gì vậy cháu?
Cô bé thấp thỏm:
- Cô ơi! - Nước mắt con bé rơi lả chả trên khuôn mặt trẻ thơ của nó. Lam chờ cho cô bé qua cơn xúc động, cô ngồi xuống khẽ hỏi:
- Nói cho cô nghe xem có chuyện gì vậy?
- Dạ... vì con mà chị Niệm Thư bị mụ Sáu Nở bắt cóc.
- Sáu Nở. - Lam thảng thốt kêu lên. - Mụ ta là ai? Làm sao con biết chuyện này?
- Mụ Sáu Nở là người cho vay nặng lãi, trước kia mẹ con có vay tiền mụ ta, sau khi con trúng hai tờ vé số, con đem tiền đến nhà mụ ta trả. Không ngờ mụ ép buộc con khai ra mọi chuyện, con sợ quá nên nói ra sự thật, không ngờ liên luỵ đến chị Niệm Thư.
Lam vỗ về cô bé:
- Cô sẽ lo mọi chuyện, con yên tâm đi! Chị Thư không gặp nguy hiểm đâu. Cô bé nghẹn ngào nói tiếp:
- Bọn người này xấu lắm, cô cẩn thận với bọn chúng. - Cô biết rồi.
Vẫy tay chào cô bé, Lam đón một chiếc taxi đi đến điểm hẹn gặp bọn bắt cóc.
Vợ chồng Sáu Nở mặt mày bí xị, chúng tin tưởng vào con số của Niệm Thư cho, nên đã gom góp hết tiền của đánh một vố lớn, tưởng rằng chiều nay sẽ ngồi mát ăn bát vàng, không ngờ giấc mộng làm giàu của chúng tan thành bọt biển.
Mụ Sáu Nở mặt đằng đằng sát khí, sồng sộc bước vào phòng, túm lấy tóc Niệm Thư, giật ngược chúng ra sau. Mụ hung dữ gằn giọng:
- Tao sẽ giết mày mới hả dạ cơn tức giận trong người của tao. Con nhãi ranh, mày lớn gan lắm dám nói gạt tao.
Niệm Thư hứ một cái còn kinh khiếp hơn cả sấm sét, con bé vênh váo khuôn mặt nhìn Sáu Nở điềm nhiên nói:
- Vợ chồng bà chuốc vạ vào thân. Từ đầu tôi đã nói, tôi chỉ là một người bình thường, nhưng ông bà không tin. Bây giờ thua hết tiền bạc quay trở lại trách tôi sao được.
Gã chồng mụ Sáu Nở đưa hai tay ôm lấy đầu rên rỉ:
- Trời ơi! Con nhỏ lẻo mép này, chính mày lên đồng lên cốt cho vợ chồng tao một con số linh thiêng. Tiền bạc của cải vợ chồng tao thua sạch cũng vì mày. Hôm nay tao sẽ nhai đầu mày cho hả dạ.
- Các người ép tôi vào chuyện này. Tôi không biết gì cả.
Mụ Sáu Nở quay sang ra trừng mắt nhìn chồng rồi ra lệnh:
- Trói nó lại. Chúng ta chờ mẹ của nó đến giải quyết chuyện này. Niệm Thư vênh mặt hỏi:
- Mẹ tôi có dính líu chuyện này đâu, các người sao lại kéo vào chứ? - Bọn tao thua sạch túi, bắt mẹ của mày đền tiền lại.
Mụ Sáu Nở bước ra ngoài, đến giờ hẹn gặp Lam, đích thân mụ ra đón và dẫn cô vào gặp con gái.
Lam xuất hiện ngay cánh cửa, mẹ con nhìn mặt nhau tràn đầy hạnh phúc, cô bước đến gần con gái hỏi nhỏ:
- Bọn chúng có làm hại đến con không?
- Chúng không dám làm gì con đâu.
Mụ Sáu Nở đứng chống nạnh, đôi mắt mụ trợn ngược lên như muốn lòi hẳn ra ngoài:
- Hai mẹ con các người tâm sự cho đã đi. Nơi đây hoang vắng có kêu trời
cũng không thấu. Tôi cho thời gian ba ngày hai người phải tìm ra một con số
cho tôi trúng độc đắc. Nếu không tôi sẽ tưới xăng lên thiêu rụi ngôi nhà này.
Lam nén cơn tức giận vào lòng, cô hạ thấp giọng:
- Mục đích các người là vì tiền phải không? Muốn bao nhiêu tôi sẽ đưa.
Gã chồng mụ Sáu Nở bật cười thành tiếng, giọng cười của gã vang lên trong căn phòng, âm thanh nghe thật chát chúa:
- Tôi biết gia đình của bà rất giàu có, nhưng con gái của bà còn đáng giá gấp mười lần cái gia tài của bà. Nó có thể xoay chuyển được số phận của người khác, bà hãy khuyên nó hợp tác với chúng tôi.
- Không bao giờ. - Lam lắc đầu nở một nụ cười khinh bỉ.
Mụ Sáu Nở lồng lên như một con thú hung dữ, mụ gầm gừ: - Bà muốn chết sao?
- Có người nào ngu mới muốn chết. Còn tôi đương nhiên là muốn sống rồi.
Lam tranh thủ mở dây trói con gái, cô không quên chiếc túi xách của mình. Một họng súng đen ngòm chĩa thẳng về phía vợ chồng Sáu Nở, giọng Lam đanh lại bằng một tiếng ra lệnh:
- Các người tưởng tôi là một loại đàn bà yếu đuối sao? Lầm to rồi, tôi có thề giết chết hai người theo bản năng tự vệ của tôi.
Giọng mụ Sáu Nở la oai oái:
- Nó có súng, con đàn bà đó nguy hiểm quá.
Gã chồng mụ Sáu Nở lăm lăm cây mã tấu sáng loáng trước mặt, dường như gã giang hồ đã quen mắt với súng đạn, gã nhe răng cười hềnh hệch.
- Bà chỉ hù doạ người yếu bóng vía thôi. Tôi thách bà đấy, bà dám nổ súng không?
Lời thách đố của gã có hiệu nghiệm, Lam nghiến răng cử động ngón trỏ một cách thành thạo, cô đã từng tập bắn súng với chồng cô trong những lần đi săn thú rừng, chuyện này đối với cô dễ dàng.
Đùng!
Một phát súng bắn chỉ thiên thay cho lời cảnh cáo cũng làm cho mụ Sáu Nở quị người xuống đưa hai tay thẳng lên đầu, mụ run lẩy bẩy:
- Chị ơi! Tha mạng cho em... em lở dại một lần.
Gã chồng mụ Sáu Nở bàng hoàng trước phát súng của Lam, gã chưa kịp giơ cây mã tấu lên, bất ngờ Lam đã bồi thêm một phát thứ hai, viên đạn sượt qua vai gã.
- Chị ơi, tha mạng cho em...
Niệm Thư cảm kích trước sự bình tĩnh và gan dạ của mẹ nó. Ánh mắt con bé nhìn Lam đầy ngưỡng mộ.
- Mẹ ơi! Cơn tự hào về mẹ.
Lam vẫn lăm lăm khẩu súng trên tay đề phòng sự phản công của vợ chồng Sáu Nở, nhưng cô chỉ đề phòng thôi. Trong lúc này hai vợ chồng họ ôm chầm lấy nhau khóc hu hu, họ đang lo sợ những ngày sắp tới phải đối đầu với tù tội. Tội bắt cóc tống tiền, hình phạt cũng không nhẹ.
Nhưng Lam là một người phụ nữ rộng lượng, cô dành cho họ một cơ hội làm lại cuộc đời.
- Tôi sẽ không truy cứu chuyện này trước pháp luật. Nhưng các người phải sống lương thiện.
Mụ Sáu Nở dập đầu lạy tạ Lam:
- Dạ... dạ... vợ chồng em ghi nhớ những lời dạy bảo của chị. Từ đây về sau chúng em tu tâm dưỡng tính, làm ăn lương thiện.
- Chúng em cứ tưởng gia đình chị mẹ goá con côi nên làm liều, nhưng không ngờ gặp phải cao thủ, chúng em có mắt mà như mù. Xin chị tha lỗi cho chúng em...
- Biết lỗi sớm ăn năn là tốt lắm rồi. Chuyện này chúng ta sẽ không nhắc đến nữa.
Niệm Thư nở một nụ cười thật tươi, con bé bước đến gần mụ Sáu Nở, thì
thầm vào tai mụ. Trước khi con bé theo Lam trở về nhà, nó quay lại căn dặn:
- Nhớ nhé! Con số đó linh thiêng lắm đấy, nhưng cô chỉ được mua một tờ vé số thôi. Đây là số tiền tôi trả lại cho vợ chồng cô để làm ăn. Chúng ta không mắc nợ lẫn nhau.
- Cám ơn cô bé rất nhiều...
Một năm trôi qua, mọi chuyện trở lại bình thường.
Một buổi sáng, bầu trời trong xanh với những áng mây trắng trôi bồng bềnh, ánh nắng ban mai sưởi ấm vạn vật. Bầu không khí trong lành, tươi mát của một ngày mới.
Niệm Thư tha thướt trong bộ váy trắng tinh, tay ôm bó hoa cẩm chướng bước đến một ngôi mộ, cô bé kính cẩn đặt bó hoa trước mộ người bạn đã khuất, rồi khóc thầm trong lòng:
- Đậu Nành thân mến! Trái tim mình luôn chứa đựng hình bóng của cậu, cho dù bây giờ cậu đang ở trên thiên đàng, cậu mãi mãi là người bạn tốt nhất của mình.
Từ phía chân trời xuất hiện một vòng hào quang cực sáng. Ánh sáng chói chang làm cho mắt Niệm Thư nhoà đi, cô bé nheo nheo đôi mắt nhìn lên và nhận ra một khuôn mặt quen thuộc đang mỉm cười. Thằng bé có đôi cánh thiên thần và đội trên đầu một vòng bạc toả ánh sáng lấp lánh.
- Niệm Thư! Mình trở thành một thiên thần có nhiệm vụ đem hạnh phúc đến cho mọi người. Từ nay mình không còn ở trong trái tim cậu nữa. Cậu hãy chăm sóc bản thân của mình nhé!
- Mình biết rồi, cậu hãy đi làm nhiệm vụ của cậu đi. Thiên thần hạnh phúc, mình sẽ nhớ mãi về cậu!
- Tạm biệt cậu!
Những ánh sáng từ từ tan biến vào không gian. Những tia nắng như một tấm lụa khổng lồ màu vàng rực bay ngang qua mắt Niệm Thư, cô bé hít một hơi thật dài rồi khoan khoái nhìn ra xa tận chân trời, nơi đó có những đám mây hình thù thật ngộ nghĩnh...
